『すり替えられた婚約、薔薇園の告白

第二十九章「疑念の始まり（カルロス × クリス）」

　舞踏会の騒ぎから少し離れた王城の訓練場。
　夜会の喧騒が嘘のように静まり、
　月光だけが冷たく地面を照らしている。

　カルロスは、ゆっくりと深呼吸をした。
　胸に残る怒りと焦りを、どうにか押し込めるように。

（……シャーロットを、あんな目に……）

　握った拳に力が入る。
　外套越しに抱いた彼女の震えが、まだ離れなかった。

　そんな彼の前に、
　一人の影が現れた。

「……カルロス公爵」

　クリス・グレイ。
　夜会の警護を終え、鎧の肩についた埃を払いながら歩み寄る。

　カルロスは振り返ったが、すぐには口を開かなかった。

　クリスもまた、言葉を探していた。

　沈黙が数秒――その後、先に口を開いたのはクリスだった。

「……あれは、事故ではありません」

　カルロスの瞳が鋭く揺れた。

「どういう意味だ？」

「ドレスの縫い目の“切れ方”が不自然でした。
　負荷のかかり方が一点に集中していた。
　自然な裂け方ではありません」

「……意図的に、ということか」

「はい。
　仕立ての者か、手を加えた者がいる。
　どちらにせよ、淑女の衣服を壊すのは“攻撃”です」

　淡々と話すクリスの声に、
　怒りを押し殺した気配が滲む。

　彼もまた、シャーロットが傷つくのを黙って見ていられなかったのだ。



　カルロスは、ゆっくりと歩き出した。
　訓練場の中央まで進み、夜空を見上げる。

「……お前が気づいたのは、ドレスだけか？」

「いえ。
　他にも不自然があります」

「言え」

　クリスは躊躇わず答える。

「破れた裾の付近に、同じ布地の“偽の破片”が落ちていました。
　裁断の角度が違う。
　織りの密度もわずかに違う」

　カルロスの喉がかすかに鳴った。

「偽の……破片？」

「はい。
　“粗悪品だった”という噂を作るための、仕込みの可能性が高い」

（……そこまでして、シャーロットを……）

　怒りが胸を焼いた。

「さらに――」

　クリスは続ける。

「予備ドレスの部屋の鍵が“偽物”にすり替えられていました。
　侍女が開けようとしても開かない。
　初めから、そのように計算されていたとしか思えません」

　カルロスは息を飲んだ。

「計算……周到な罠、ということだな」

「ええ。
　おそらく“複数人”で動いています」

　シャーロットがひとりで立ち向かえる相手ではない。

（許せるわけがない）



　カルロスはクリスへ歩み寄り、低い声で問う。

「……お前は、シャーロットをどう思っている？」

　唐突な問いにも、クリスは動じなかった。

「敬意を抱いています。
　彼女は礼節を守り、誰に対しても優しい。
　だからこそ、守る価値がある」

「……恋愛感情は？」

「ありません」

　その答えは即答だった。

「私は“騎士”です。
　貴族令嬢に対し、越えてはならない一線があります」

　静かだが、揺るがぬ声。

　カルロスはほんの僅かに息を吐いた。
　ほっとしたような、悔しいような、複雑な息。

（……なら、なぜ彼女をここまで庇う？）

　その疑問は、クリスが先に言葉にした。

「カルロス公爵。
　あなたは――彼女をどう思っているのですか？」

　胸の奥に、鋭い一撃が入った。

　カルロスは目を逸らさなかった。

「……守りたいと思っている」

「それだけですか？」

　射抜くような瞳。

「――彼女を、好きなのでは？」

　風が止まった。

　胸の奥が、痛くなるほど熱くなる。

　カルロスは歯を食いしばり、
　ゆっくりと言った。

「……ああ。
　好きだ。
　幼い頃からずっと……
　誰よりも、大切に思っている」

　言葉にすると、胸が震えた。
　逃げ場がなくなる。
　だがそれが――どこか心地よかった。

　クリスは静かに頷いた。

「では、急ぐべきです」

「……何を？」

「彼女を守ること。
　そして、“すり替えられた婚約”を正すことです」

　その言葉が、
　カルロスの胸の奥に強く響いた。

「あなたはようやく……言葉を選ばずに動く覚悟ができた。
　ならば、この陰謀は必ず暴けます」

　クリスは一歩下がり、
　右手を胸に当て、礼を取る。

「カルロス公爵。
　私はあなたと協力するつもりです。
　――シャーロット様を守るために」

　その瞬間、二人の間にあった微妙な距離が
　ほんのわずか縮まった。

（……彼女を守るためなら、手を組む価値はある）

　カルロスはうなずいた。

「協力してもらう。
　この手で……シャーロットを傷つけた者を暴いてやる」

　夜空の下、
　二人の誓いが静かに重なった。

　これが――
　“偽りの婚約”を打ち破る第一歩となることを、
　まだ誰も知らない。