心配するな、俺の本命は別にいる——冷酷王太子と籠の花嫁

第5章「舞踏会の影」

　王宮の大広間は、無数の燭台に灯された炎で夜空の星々のように煌めいていた。
　豪奢なシャンデリアが頭上で輝き、弦楽器の音色が華やかに響く。
　絹と宝石に身を包んだ貴族たちが笑みを交わし、舞踏の輪が広がっていく。

　その夜は、隣国からの使節団を迎えるための盛大な舞踏会だった。
　セレーネは深い紺碧のドレスに身を包み、王太子妃候補として人々の前に立たされていた。
　背筋を伸ばし、微笑みを浮かべてはいるが、胸の内は嵐のように揺れていた。

　——心配するな。俺の好きな人は別にいる。
　あの言葉は、どんな光の中でも影のように彼女を追いかけてくる。

「妃殿下、こちらに」
　侍女に導かれ、彼女は舞踏の輪へと足を踏み入れた。
　隣には当然、婚約者である王太子レオニスの姿がある。
　彼の漆黒の礼装は威厳に満ち、琥珀色の瞳は冷たく光を宿していた。

　形式的に踊り始めた二人を、周囲の視線が注ぐ。
　絵画のように美しい一対。しかし、指先に伝わる力は硬く、温もりではなく冷徹さを告げていた。

「……殿下」
　小声で呼びかけると、彼は視線を逸らさずに答えた。
「笑え。お前は妃候補だ。人々に弱みを見せるな」
「……承知しました」

　唇に微笑を貼り付ける。
　だがその笑みの裏で、胸は痛みに締め付けられていた。



　舞踏がひと区切りついた頃、声がかけられた。
「お疲れではありませんか、妃殿下」

　振り向いた先に立っていたのは、隣国の騎士団長カイル。
　陽に焼けた小麦色の肌、鋭さの中に柔らかさを宿す瞳。
　彼は片膝を折り、丁寧に礼をした。

「僭越ながら、次の曲を私に賜れませんか」
「え……」

　一瞬、戸惑った。
　本来ならば婚約者としか踊るべきではない。
　けれど、周囲の令嬢たちが期待の眼差しを向け、断れば場が乱れるのも事実だった。

　迷うセレーネの背後から、低い声が割り込む。
「必要ない。彼女は俺の婚約者だ」

　レオニスの瞳が鋭く光る。
　だがカイルは微笑を崩さず、堂々と答えた。

「もちろん承知しております。しかし、社交の場での一曲は友情の証。妃殿下を尊重する意味でも……」

　人々の視線が集まる中、セレーネは逃げ場を失った。
「……では、一曲だけ」
　小さく頷くと、カイルが優しく手を取った。



　舞踏が始まる。
　カイルの導きは穏やかで、安心を与えるものだった。
「妃殿下……緊張なさっているのですか」
「ええ、少し……」
「ご心配なく。貴女の歩みに合わせます」

　その柔らかな声に、セレーネの胸がわずかに軽くなる。
　だが同時に、突き刺さるような視線を感じた。

　視線の主は、もちろんレオニスだった。
　舞踏会の輪の外から、琥珀色の瞳が燃えるようにセレーネを射抜いている。

　心臓が早鐘を打つ。
　——なぜ、あの瞳は怒りに揺れているの？
　本命が別にいるのなら、私が誰と踊ろうと関係ないはずなのに。



　曲が終わると同時に、レオニスが歩み寄った。
　その足取りは静かだが、内に秘めた苛立ちが滲み出ていた。

「妃殿下を返してもらおう」
　低い声。
　カイルは苦笑しつつ手を放した。
「殿下、どうぞご安心を。妃殿下には失礼のないよう努めました」

　礼をして去っていくカイルの背を見送り、セレーネは息を詰めた。
　次の瞬間、レオニスの手が彼女の腕を強く掴む。

「……殿下、痛い……」
「余計な真似をするな。お前は俺の妃だ」
「けれど、私はただ礼儀として……！」
「言い訳は聞かん」

　耳元に落とされた声は冷たいはずなのに、熱を帯びていた。
　その矛盾に、セレーネの胸は再び揺さぶられる。

　広間の光と音楽が遠のき、彼の瞳と声だけが世界を支配していた。



　その夜。
　自室に戻ったセレーネは、震える手で胸を押さえた。
　レオニスの冷酷な言葉と、燃えるような視線が交錯する。

「本命は……別にいるのではなかったの？」

　月明かりの下、問いは答えを得ぬまま、静かに夜へ溶けていった。