心配するな、俺の本命は別にいる——冷酷王太子と籠の花嫁

第6章「嫉妬の仮面」

　舞踏会の余韻は、翌朝になっても王宮を覆っていた。
　けれどセレーネにとって、それは決して甘やかな記憶ではなかった。
　眠りにつくまで、そして目覚めた今もなお、昨夜のレオニスの視線と声が耳にこびりついている。

——余計な真似をするな。お前は俺の妃だ。

　冷酷な響きに隠された熱。それが何よりも彼女を混乱させていた。
　——なぜ？　彼には好きな人が別にいるのではなかったの？
　もしそうなら、私が誰と踊ろうと関係ないはず。
　矛盾する態度の意味がわからず、セレーネの胸は痛みに揺れていた。



　午前の講義を終え、控えの間で一息ついていたときだった。
「妃殿下」
　声をかけられ顔を上げると、そこにレオニスの姿があった。

　琥珀色の瞳が真っ直ぐに彼女を見据える。
　その眼差しに射抜かれるような感覚を覚え、セレーネは思わず息を詰めた。

「……殿下」
「昨夜のことだ」
「……」
「二度とあのような真似はするな」

　低い声が、冷たい刃のように突き刺さる。
　セレーネは必死に平静を装った。

「殿下……あれは礼儀でした。断れば場を乱してしまいます」
「礼儀など理由にならん。お前は俺の婚約者だ」
「……」

　怒気を含む声。
　けれどその奥に燃えるような感情を、セレーネは敏感に感じ取った。
　それは本命が別にいる者の態度とは思えなかった。

「……嫉妬しておられるのですか」
　思わず口をついて出た言葉に、レオニスの表情が一瞬だけ揺らぐ。
　すぐに鋭い光で覆い隠されるが、そのわずかな揺らぎをセレーネは見逃さなかった。

「馬鹿を言うな」
「けれど……」
「俺はただ、妃殿下が軽んじられるのを許さぬだけだ」

　理屈を纏った言葉。
　だが、掴まれた腕の力が強すぎて痛みを覚える。
　それが彼の本音を物語っていた。



　その日の夕刻。
　庭園を歩くセレーネの背後に、またあの声が忍び寄った。

「妃殿下……お疲れのご様子ですね」
　イリスだった。金糸の髪を夕陽に照らされ、慈悲深げに笑っている。

「ご心配なく……」
「昨夜の舞踏会、殿下は随分とご機嫌を損ねておられましたね」
「……」
「本命が別にいるのに、あのように振る舞われるとは。——妃殿下をお守りするためでしょうか、それとも……」

　意味深な言葉。
　セレーネの胸がざわめく。
　レオニスの矛盾した態度の裏に、何があるのか。イリスはそれを知っているかのようだった。

「……殿下のお心は、私には理解できません」
「理解しようとなさらない方が楽かもしれませんわ」
　イリスは優雅に一礼し、去っていった。
　残されたセレーネは、心の中に新たな疑念を抱え込むことになった。



　夜。
　寝室でひとり佇むセレーネの耳に、扉を叩く音が響いた。
「……入れ」
　低い声とともに、レオニスが姿を現す。

「殿下……？」
「体調はどうだ」
「ええ……少しは回復いたしました」

　彼は何も言わず、窓際に立って月を見上げる。
　長い沈黙。
　やがて低く、しかし確かに熱を帯びた声が落とされた。

「……お前は俺の妃だ。誰にも触れさせはしない」

　胸が震える。
　本命が別にいるはずなのに——なぜ、ここまで独占するのか。

「殿下……私は……」
　言葉が続かない。
　涙が滲みそうになるのを必死でこらえ、セレーネは唇を噛みしめた。

　そのとき、彼が振り返り、わずかに微笑を浮かべた。
　それは仮面のように儚い笑みだった。

「……安心しろ。お前の務めは果たされている」

　再び冷たい声に覆われる。
　仮面を被った嫉妬。
　矛盾の中に隠された真実を、セレーネはまだ掴めずにいた。



　夜が更け、月光が差し込む寝室で、彼女はひとり涙を流した。
　嫉妬に揺れる彼の瞳が忘れられない。
　けれど、その嫉妬すら「仮面」に覆われている。

「殿下……本当に、好きな人は別にいるのですか……？」

　答えはやはり返ってこないまま、夜が静かに更けていった。