『影の夫人とガラスの花嫁』

第49章「白百合の最終儀（影の真実）」

扉が破られ、
カルロスの瞳がシャルロットを見つけた瞬間——
白百合の間の空気が、
急激に冷え込んだ。

影ミレイユは
カルロスの姿を見た途端、
身体を震わせて後退した。

――「来ないで……
　　　お願い……
　　　あなたは……
　　　わたしを壊す……！」

カルロスは剣を下ろし、
ただ静かに影を見つめた。

「……壊す気などない。
　だが——
　真実からは逃がさない。」

影は震えた。

そのとき。

シャルロットの胸の奥で、
“光の鍵”が鳴った。

ドクン……

白い光が漏れ、
白百合の花弁が空中に舞い上がる。

王妃が息を呑む。

「……始まるのね。
　“白百合の最終儀”が……。」

魔術師も震える声で言う。

「鍵の覚醒者が白百合に触れたとき——
　影の誕生の真実が開かれる……
　伝承の通り……！」

シャルロットは
胸の光に導かれるまま
白百合の祭壇へ歩いた。

影ミレイユが必死に叫ぶ。

――「やめて！！
　　　その儀式は……
　　　わたしの“記憶”を開く……
　　　開いたら……
　　　わたしは……もう……！」

シャルロットは振り返り、
静かに言った。

「真実を知らずに、
　あなたを救うことはできません。」

影の瞳が揺れる。

――「救えるわけ……ない……
　　　だって……
　　　わたしは……」

カルロスがそっと口を開いた。

「ミレイユ。
　お前は“影として生まれた”のではない。
　……“影にされた”のだ。」

影が息を飲んだ。

――「……どうして……
　　　あなたが……それを……」

カルロスは痛ましげに眉を寄せた。

「お前を見た瞬間……わかった。
　お前の影は、呪いではない。
　“人工の影”だ。」

王妃が低く呟く。

「やはり……
　前王妃が隠していた罪……」

影の瞳から、色が消えた。

――「……罪……？」

シャルロットの胸の光が、
一段と強く輝いた。

白百合の祭壇から、
柔らかな白光が広がる。

魔術師の声が響く。

「最終儀の光が……記憶を開く……！」

影は叫ぶ。

――「やめて！！！
　　　わたしの……あの夜を……
　　　見ないで……！！」

白百合の光が影を包んだ。

影の体が薄く透け、
その内側に——
“ひとりの少女”の姿が浮かび上がる。

シャルロットは息を呑んだ。

（……ミレイユ……
　あなたは……こんなにも幼い顔で……）

少女ミレイユは
白い部屋の片隅で震えていた。

— 幻視の記憶が広がる —

【10年前／前王妃の私室】

前王妃の声が冷たく響く。

「この娘は……“不吉”です。」

侍女が震えながら答える。

「しかし……公爵家の血を引く正嫡の娘……
　このままでは——」

「黙りなさい。」

前王妃は白百合の花をひとつ手に取り、
ミレイユの髪にそっと置いた。

その花は“影喰いの百合”。

王妃は呟く。

「光を奪い、影を強めよ。
　この娘は“影”として生きるのが相応しい。」

少女ミレイユは泣いた。

——「お母様……どうして……？」

前王妃は微笑んだ。

「その問いは許されません。
　光の席につけるのは……
　“あなたの姉”だけなのです。」

ミレイユの涙は床に落ち、
白百合が黒く染まり始める。

「この子の記憶は封じ、
　“影”として公爵家に送り込むのです。」

幻視が消える。

シャルロットは震えた。

（あなたは……
　前王妃に……
　“光”を奪われたのね……）

影ミレイユは崩れ落ちた。

――「わたしは……
　　　生まれた瞬間に……
　　　“影にされた”……
　　　光を奪われて……
　　　存在を……消された……」

カルロスの手が震えている。

シャルロットの胸が熱くなる。

（ミレイユは……
　本当は……
　本当に……愛されていい娘だった……）

王妃が低く言った。

「白百合の最終儀で開かれる真実……
　それは“影は罪の身代わりとして生まれる”ということ。」

影は震える声で呟いた。

――「わたしが悪いのではなく……
　　　わたしは……
　　　“選ばれなかっただけ”……？」

シャルロットは
涙を浮かべながら言った。

「違います。
　あなたが選ばれなかったのではありません。
　“奪われた”のです。」

影は顔を覆った。

――「そんな……
　　　こと……言われたら……
　　　わたし……
　　　消えたくなくなる……」

シャルロットは
影にそっと手を伸ばした。

「消えないで。
　光は奪われても——
　取り戻せます。」

影は震える声で問う。

――「わたしの……光……返ってくる……？」

シャルロットの胸の光が
優しく応えるように強く輝いた。

「ええ。
　そのために“鍵”があるのです。」

影の瞳に、
生まれて初めての“光”が宿った。

（……この娘は……
　どれほどの闇の中に
　ひとりで立たされてきたの……）

王妃が静かに告げた。

「白百合の最終儀は……
　“影を救う道”と
　“影を消す道”の二つを開く。」

影の瞳が揺れる。

――「シャルロット……
　　　あなたは……
　　　どちらを……選ぶの……？」

シャルロットはゆっくりと立ち上がり、
涙をぬぐった。

そして——
カルロスの方へ一歩、
影の方へ一歩。

そのどちらにも背を向けず、
堂々と答えた。

「わたくしは——
　影を救います。」

影が崩れ落ち、
嗚咽を漏らした。

白百合の花が静かに揺れ、
光と影が溶け合うように混じり始める。

最終儀は、
ついに“決断の夜”へ向かう。