冷たい王妃の生活

第五章「距離の拡大」

　王宮を出た日の夕暮れは、冬にしては珍しく澄んだ青空が広がっていた。
　しかし胸の奥は、あの応接室での言葉の余韻で重く満ちている。
　――嫉妬している。
　――試すために見せた。

　馬車の揺れと共に、感情が揺れ戻ってくる。
　信じたい思いと、同じだけの疑いがせめぎ合い、落ち着く場所を見つけられない。

　

　数日後、王都南部の市場に向かっていた私の耳に、嫌な噂が飛び込んできた。
「陛下、ミレーネ様とまた国外へお出ましになるらしい」
「この前の雪薔薇祭の後、すぐに旅立つなんて、よほど特別な関係なんだろう」

　噂話は、耳を塞いでも不思議と届く。
　胸の奥に小さな棘が刺さるようだった。
　市場の喧騒の中で買い物かごを抱えたまま立ち尽くしていると、背後から声がした。

「……大丈夫か？」
　振り返ると、カインが立っていた。
「顔色が悪い。宿まで送ろう」
「平気よ。……少し考え事をしていただけ」

　彼は私の手からかごを受け取り、歩き出す。
「王都の噂は、半分はでっち上げだ。気にするな」
「……でっち上げでも、聞いてしまえば気になるものよ」
「だったら、直接確かめに行けばいい」

　そう簡単に行ける距離ではない。
　心の中で否定しつつも、カインの言葉が心に残った。

　

　翌朝、葵が宿に飛び込んできた。
「リディア、大変！　これ見て！」
　差し出された瓦版の一面には、港町に到着したアレクシスとミレーネの姿が描かれていた。
　記事には“二人は外国使節との交渉に向かう”とあるが、絵の中の二人は肩が触れるほど近く、親しげに見える構図だった。

「公務……よね？」
　葵の問いに、答えられなかった。

　

　それから数日、私は意図的に王宮の方角を避けて暮らした。
　カインと共に孤児院や市場を巡り、冬の間に不足しがちな薬草や食料を配る。
　ただ、その行動すらも噂の種になった。

「またローランドと一緒にいるらしい」
「元王妃様、もう新しい伴侶を見つけたんだとさ」

　噂は王宮にも届いたらしい。
　近衛の若い騎士が、私に視線を送っては何かを囁き合っているのを感じる。

　

　夜、宿の窓辺で冷たい風に当たりながら考えた。
　アレクシスが何を思っているのか、本当は知りたい。
　でも、また応接室で顔を合わせれば、きっと素直になれない。

　そのとき、扉がノックされた。
　開けると、そこには王宮の使者が立っていた。
「リディア様、陛下がお戻りになりました。明晩、舞踏会が催されます。……ぜひご出席をとのことです」

　胸の奥が波立つ。
　再び顔を合わせることになる――しかも、宮廷の舞踏会で。

　私は静かに頷き、扉を閉じた。
　窓の外には、冬の月が冷たく輝いていた。
　その光の下で、二人の距離がどう変わるのか、自分でも分からないままだった。