冷たい王妃の生活

第六章「真実の欠片」

　舞踏会当日、王宮の大広間は百本の燭台と魔法灯に照らされ、天井の金細工が揺らめく光を反射していた。
　雪薔薇祭に続く冬の祝宴とあって、貴族や国外の使節でごった返している。

　私は淡い水色のドレスに身を包み、葵に背中のリボンを結んでもらった。
「少し緊張してる？」
「……ええ。王宮での舞踏会なんて三年ぶりだもの」
　胸の奥で、あの日の記憶――冷たい返事と共に去った夜――が蘇る。

　

　到着して間もなく、私は人波の向こうにアレクシスの姿を見つけた。
　黒の礼服に王家の紋章を象った青のマント、銀髪が灯火を弾く。
　その隣には……ミレーネではなかった。
　見知らぬ壮年の男性と低く言葉を交わしている。

　近くの令嬢たちが囁く声が耳に入る。
「陛下、先日の国外出立は隣国との講和交渉だったそうよ」
「しかも、魔導師団長のミレーネが護衛を兼ねて随行したとか」
「表向きは“文化交流”と発表されたけど、本当は――」

　心臓が一拍、強く打った。
　交渉。護衛。
　あの親しげに見えた港での光景が、別の色合いを帯びてくる。

　

　舞踏が始まっても、私は落ち着かず、会場の隅でワインを傾けていた。
　その時、背後から低い声がした。
「……楽しんでいるようには見えないな」

　振り返れば、アレクシスが立っていた。
　目が合った瞬間、あの距離感が一気に詰まる。

「あなたこそ、外交のお相手はいいの？」
「今は、君と話している」

　彼はグラスを置き、視線を少し落とした。
「……国外で、少し怪我をした」
「怪我？」
「大したことはない。ただ、君には余計な心配をさせたくなかった」

　その言葉に、胸の奥がじわりと熱くなる。
　怪我を隠していた理由が、私を気遣ってのものだと――信じたい自分がいた。

　

　その夜の終盤、ミレーネとすれ違った。
　彼女は私を見て、小さく笑みを浮かべる。
「……誤解なさらないで。私は陛下の剣であり盾。それ以上でも以下でもありません」
　言葉は穏やかだが、その瞳の奥には何かを測るような光があった。
「では、なぜあのように親しげに見える行動を？」
「時には敵を欺く芝居が必要です。……あなたも、そういう方でしょう？」

　胸の奥で何かがざわつく。
　彼女は踵を返し、人混みに消えていった。

　

　舞踏会の終わり、アレクシスが馬車の前まで送ってきた。
　扉を開ける手が一瞬、私の手に触れる。
「……いずれ、すべて話す」
　それだけ言い残し、彼は背を向けた。

　夜の王都を走る馬車の中、私は窓越しに見える灯りを眺めた。
　すべてはまだ分からない。
　でも、確かに“何か”が変わり始めている――そう感じられた。