冷たい王妃の生活

第七章「嫉妬の逆転」

　舞踏会から三日。
　冬の王都は雪が降ったりやんだりを繰り返し、人々は雪薔薇祭の余韻から日常へ戻りつつあった。
　だが、私の胸の中は、まだ落ち着きを取り戻せないでいた。

　――いずれ、すべて話す。
　あの夜、アレクシスが馬車の前で残した言葉。
　信じたい気持ちと、裏切られるかもしれない恐れが、氷と炎のようにせめぎ合っている。

　

　昼下がり、葵と市場へ出た帰り道、中央広場に人だかりができているのを見つけた。
　何事かと近づくと、その中心にいたのはアレクシス――そして、彼の腕に手を添える若い金髪の女性だった。
　華やかなドレスと首飾り、見知らぬ顔立ち。
　通りの噂がすぐに耳に入る。
「隣国の姫君だって」
「新たな同盟のために滞在しているらしい」

　アレクシスは姫君の話に笑みを浮かべ、まるで長年の知己のように親しげに接していた。
　その姿が視界に焼きつき、息が詰まる。

　「……行きましょう、リディア」
　葵に腕を引かれ、人混みから離れた。

　

　夜、宿で暖炉の火を見つめていると、扉を叩く音がした。
　開ければ、そこにはカインが立っていた。
「護衛の件で話がある」
「どうぞ」

　彼は椅子に腰掛け、少しだけ笑みを見せる。
「……王都では、お前の行動がやたらと注目されているらしいな」
「知ってるわ」
「なら、少しは自衛の意味でも、俺を傍に置け」
「それじゃあ、ますます噂になるじゃない」
「構わない。あんたを一人にする方が危険だ」

　その真剣な声に、私は曖昧に頷いた。

　

　翌日、王都の書庫で資料を調べていると、不意に背後から影が差した。
「……仲睦まじいな、ローランドと」
　振り向くと、アレクシスが立っていた。
　声は低く、しかしどこか冷ややかだ。

「護衛よ。それ以上でも以下でもないわ」
「ふん。なら、俺が隣国の姫君と過ごしていても、何も思わないのか？」
　意地悪く試すような口調。
「思うわよ。……いい気分じゃない」
「なら、少しは俺の気持ちも理解しろ」

　蒼い瞳が、わずかに柔らかくなる。
　けれど次の瞬間には、また距離を取るように背を向けた。
「――近いうちに、城へ来い」

　

　その夜、瓦版に載ったのは、またも人目を引く絵だった。
　王宮の庭園で、アレクシスが隣国の姫君と並び立ち、花を手渡す場面。
　同時に、私とカインが孤児院へ毛布を届けている場面も描かれている。
　まるで“互いに新たな相手がいる”と示すかのような対比。

　瓦版を握る手が震えた。
　これは偶然ではない――きっと、彼が意図的に仕組んでいる。

　

　三日後、王宮の小広間。
　呼び出された私は、冬薔薇を生けた机の前で待っているアレクシスと向き合った。
「……あの絵は、あなたが」
「俺は一言も否定していない」
「どうしてそんなことを」
「君が俺を見てくれるか、確かめたかった」

　また、それだ。
　苛立ちと共に、胸の奥に熱いものが広がる。
「そんなことをしなくても……」
「必要だった。君は、俺が隣にいても俺を見ない」

　沈黙。
　そして、彼はゆっくりと歩み寄り、手の甲に触れた。
「だが、君は俺を見た。……それで十分だ」

　触れられた場所が熱を帯び、視線が絡む。
　お互いの感情が、限界まで張り詰めていた。