貴方が私を嫌う理由

第九章 告げられた屈辱と、愛の矛盾

侯爵邸での公然の騒動から数時間後。
クリス公爵は執務室で、派遣していた顧問からの緊急報告を受けていた。

「……カイル侯爵は、奥様が公爵家と協力する姿勢を示されたことに激昂され、『私を侮辱するのか』と声を荒らげました。
それに対し、リリー夫人は、侯爵様から向けられた憎悪を正面から受け止めながらも、『義務を放棄するわけにはまいりません』と述べ、一歩も退かれませんでした」

淡々と続く報告を聞くにつれ、クリスの表情は次第に険しさを増していった。
そこに示されている事実は、彼にとってあまりにも耐え難いものだった。

――リリーは、カイルを愛しているがゆえに、侯爵家の安定を望んでいる。
――カイルは、その愛を受け取りながら、それを屈辱として踏みにじっている。

クリスは、無意識のうちに拳を固く握りしめていた。

「……カイルは、リリーの愛を侮辱している。
私との未来を捨て、あの男を選んだリリーの――唯一の願い、侯爵家を守りたいという想いさえ、踏みにじろうというのか」

怒りは、もはや理性の範囲を超えていた。
リリーがカイルを愛しているという誤解と、その愛を粗末に扱う男への憎悪が、クリスの感情を完全に支配していた。



翌日、クリスは公爵としての公的義務を果たすため、伯爵令嬢アメリアとの午後の会合に出席した。

アメリアは、侯爵邸での一件をすでに知っていた。
そして、目の前のクリスが抱える疲労と、抑えきれない心の動揺を、敏感に感じ取っていた。

「クリストファー様。侯爵邸での出来事……さぞご心労でいらしたでしょう」

その声音には、同情ではなく、静かな思いやりがあった。

「リリー夫人は、本当に強いご意志をお持ちの方なのですね」

それは決して、リリーを非難する言葉ではなかった。
むしろ、彼女が見せた**『完璧な侯爵夫人』**としての姿勢への、素直な敬意だった。

クリスは、アメリアの清らかな優しさに、束の間、心を休めることができた。
彼女は、リリーのように複雑な過去や秘密を抱えていない。
もし自分が、リリーへの愛を断ち切り、アメリアと結ばれれば――公爵家は安泰し、自分自身も、穏やかな愛の中で生きられるのかもしれない。

（……リリーは、カイルを選んだ）

ならば、自分もまた、公爵としての道を全うすべきなのだ。

クリスは、アメリアとの関係を進める決意を固めた。
それは公爵としての**「義務」であり、同時に、リリーへの愛を断ち切るための「報復」**でもあった。

彼女がカイルと共に歩むことを選んだのなら――
自分もまた、未練を残させぬために、別の女性と公然と結ばれるべきだと、そう信じ込もうとしていた。



しかし、その夜。
クリスは再び、引き出しの奥から、ライラック色のハンカチを取り出していた。

布地に縫い込まれた、一本のリリーの髪。
それは、どんな決意よりも強く、彼の心を揺さぶった。

「……なぜだ、リリー。
なぜ君は、カイルへの愛を示しながら、私にこんなものを残した」

クリスの中で、二つの事実が激しく衝突する。

――リリーは、カイルを愛し、公然と私を拒絶している。
――それでも、このハンカチは、私への永遠の愛を語っている。

彼は一瞬、リリーが真実を隠すために、自分に嘘をついているのではないかと疑った。
だが、社交界で見せる彼女の完璧な振る舞いと、カイルへの献身は、その疑念をすぐに打ち消してしまう。

（……これは、過去の愛の残骸だ）

彼女はきっと、私との過去に、けじめをつけようとしているのだ。

クリスは、矛盾する二つの愛の証に対し、**「リリーはカイルを選んだ」**という、最も痛ましい結論を選び続けた。
それ以外に、自分の心を守る術がなかったからだ。

そして彼は、リリーがカイルの元で傷つく未来を防ぐため、公爵としての権限をさらに行使する決意を固める。

侯爵家の実権を掌握し、カイルを侯爵位から排除する。
そして、リリーだけを――**「侯爵家の未亡人」**として保護する。

その歪んだ計画は、リリーの献身的な**「完璧な妻」**という仮面によって、皮肉にも加速していった。

彼女の愛が、
彼女を守ろうとする男の、最も破滅的な選択を後押ししていることに、誰も気づかないまま。