貴方が私を嫌う理由

第十八章 凍てつく冬の夜会と、暴かれた執着

カイルの監視が一段と厳しさを増す中、
リリーは、信頼できる侍女を通じて、
あの手紙の主――エリアナの行方を突き止めていた。

彼女はかつて、王都の歌劇場で名を馳せた歌手。
だが、カイルとの不実な恋の末に社交界から姿を消し、
今は下町の教会で、ひっそりと暮らしているという。

（彼女さえ……協力してくれれば）

（カイル様の不正と不貞を暴き、
　私は自由になれる。
　クリストファー様を、巻き込むことなく……）

その確信を胸に、
リリーは王宮で催される**「冬至の舞踏会」**へと向かった。

それが――
「完璧な侯爵夫人」を演じる、最後の夜になるはずだった。



舞踏会の喧騒の中、
リリーはカイルの視線を巧みに避け、
冷気を凌ぐために設えられた温室へと身を滑り込ませた。

そこに、
偶然を装って現れた影がある。

――クリス公爵だった。

アメリア令嬢を広間に残し、
密偵からの報告を確認する名目で、
彼はリリーを追ってきたのだ。

「……リリー夫人。いや――リリアーヌ」

低く、切実な声が、
静まり返った温室に落ちる。

リリーは、背筋を震わせながらも、
即座に“氷の仮面”を被った。

「クリストファー様。
婚約者の方をお置きになって、
このような場所で何を？」

「芝居はやめろ」

一歩、クリスが踏み込む。

「君が、あの男に何をされているか、私は知っている。
カイルの執着は異常だ。
……君は、彼を愛してなどいないだろう？」

その言葉に、
リリーの心臓が、強く跳ねた。

だが――
ここで縋ることは、許されない。

「……愛？」

彼女は、わざと唇を歪めて笑った。

「ええ、愛していますわ。
彼は、私を必要としてくださる。
私を『所有物』として愛でる、そのやり方が……
私には、心地よいのです」

視線を伏せ、自嘲するように続ける。

「貴方のように、清らかな愛を語る方には、
きっと理解できないでしょうね」

それは、
自分を貶めることで、
彼を突き放すための、残酷な嘘。

彼女の瞳からは、
一筋の光さえ、意図的に消されていた。



その瞬間、
温室の扉が乱暴に開いた。

「――リリアーヌ！」

嫉妬に顔を歪めた、カイル侯爵。

彼は大股で近づき、
リリーの腕を強く掴んで、自分の方へ引き寄せる。

「こんな場所で、
私の『敵』と密会か？」

痛みに、リリーはわずかに顔をしかめた。
だが、カイルは意に介さず、
クリスを射抜くような視線を向ける。

「公爵。
君には、すでにアメリア嬢という婚約者がいるはずだ。
私の妻に付きまとうのは、紳士のすることではないな」

嘲るように、唇を吊り上げる。

「それとも……
まだ自分の“負け”を、認められないのか？」

カイルは、
リリーの腰を強引に抱き寄せ、
クリスの目の前で――
首筋に、深く、見せつけるような口づけを落とした。

「リリアーヌは、私を選んだ。
私の過去の過ちさえも受け入れ、
共に歩むと、誓ってくれたのだ」

そして、決定打を放つ。

「君のような未熟な男に、
彼女の深淵は埋められない」

クリスの拳が、
白くなるほどに握りしめられる。

それは、
リリーの“演技”を逆手に取った、
最も残酷な勝利宣言だった。



クリスは見た。

カイルの腕の中で、
人形のように動かないリリーの姿を。

彼女は抵抗せず、
ただ、虚空を見つめている。

（……彼女は、本当に絶望しているのか）

（それとも――
　私を遠ざけるために、
　あえて、あの男の毒を飲み込んでいるのか……）

だが、
その沈黙は、
クリスの中で、別の意味へと変質していく。

――これは、忠誠ではない。
――これは、私への拒絶だ。

これほど辱められても、
なお自分を拒むのなら。

それは、
彼女なりの**「復讐」**であり、
あるいは――
完全な決別。

「……失礼した、侯爵」

一拍置いて、
彼はリリーに視線を向けた。

「……そして、リリー夫人。
末永く――お幸せに」

絞り出すような声を残し、
クリスは背を向けて立ち去った。



リリーは、
遠ざかる背中を、ただ見つめていた。

（行かないで……）

（助けて、と言えたなら……
　どれほど、楽でしょう）

（でも……
　これが、あなたを守る唯一の方法なのです）

背後で、
カイルの熱狂的な笑い声が、
温室に反響する。

こうして、
リリーの孤独な戦いは、
最も過酷な局面へと踏み込んだ。