貴方が私を嫌う理由

第二十章 檻の崩壊と、狂気の晩餐

エリアナから託された「カイルの不正の証拠」――
それは、十数年前の公金横領の全容を克明に記した裏帳簿の写しだった。

リリーはそれを外套の内側に隠し、逃げるように侯爵邸へと戻った。
だが、邸内に一歩足を踏み入れた瞬間、背筋を冷たいものが走り抜ける。

本来なら、出迎えるはずの執事や使用人の姿がない。
漂うのは重苦しい沈黙と、廊下の角で不安定に揺れる蝋燭の火だけ。

（……おかしい。何かが、起きている）

胸騒ぎを押さえ、自室へ向かおうとした、その時だった。

食堂の大きな扉が――軋む音を立て、ゆっくりと開いた。

「お帰り、リリアーヌ」

暗闇の中、カイルが席に着いたまま微笑んでいた。
テーブルの上には、手付かずの冷めた料理と、開け放たれたワインボトル。

そして――
その傍らには、リリーが大切に隠していたはずの
**「クリスからの手紙」と「ライラックのブローチ」**が、無造作に置かれていた。

「……カイル様、それは……」

「これか？」

彼は指先でブローチを弾き、嘲るように笑う。

「私の前では『愛している』と囁きながら、心はこの汚らわしい品と共にあったわけだ」

ゆっくりと立ち上がり、カイルはリリーへ歩み寄る。
その瞳から、理性の光は完全に失われていた。

「エリアナに会っただろう？」
低く、確信に満ちた声。
「何を聞いた？ 私の過去か？ それとも――私が、どうやってこの地位を手に入れたか」

カイルの手が、リリーの喉元に伸びる。
締めることはしない。ただ、逃げ場を奪うように、優しく、しかし絶対的な力で触れた。

「リリアーヌ。君は勘違いをしている」
囁くように言い、彼は続ける。
「私は君を不幸にすることで、自分を許してきた。だが……」

彼の声が、歪んだ熱を帯びた。

「君が私に『愛』を語ったあの日、決めたんだ。
君を壊し、永遠に――私の罪の身代わりにする、と」

その瞬間。
カイルは、リリーの懐に手を突っ込み、証拠の封筒を乱暴に奪い取った。

「……っ！」

迷いはなかった。
彼は封筒を、燃え盛る暖炉へと投げ入れる。

紙が燃え、黒く縮れ、真実が火に呑まれていく。

「ああ……！」

「無駄だ」

カイルは冷たく言い放つ。

「証拠など、いくらでも書き換えられる。だが――裏切り者には、罰が必要だ」
唇を歪め、彼は続けた。
「クリス公爵も、もう君を助けには来ない。今頃は、自分の婚約を守るのに必死だろう」


次の瞬間、リリーの腕が強く掴まれた。

「離してください……！ カイル様、貴方は正気ではありません！」

「正気だとも」

低く、確信に満ちた声。

「私は君をこの世から隠し、私だけのものにする。
死ぬまで、この檻の中で――私の罪も、後悔も、すべて君が背負うんだ」

引きずられる先は、侯爵邸の地下。
かつて罪人を拘束するために使われていた、隠された牢。

重い鉄の扉が閉まり、
錠が下りる音が、冷たい地下室に響き渡った。

完全な闇。
湿った空気の中で、リリーは膝から崩れ落ちる。

（……私が、彼を完成させてしまった）

クリスを守るために演じ続けた「完璧な妻」。
その嘘が、最悪の形で――カイルの狂気を完成させてしまったのだ。

同じ頃。
王都の街道を、一騎の馬が夜を裂いて駆けていた。

クリス公爵は、
「リリー夫人が地下室へ連行された」という密偵の報せを受け、
軍服のまま馬に飛び乗っていた。

アメリアとの婚約。
公爵としての立場。
世間の視線。

――今の彼にとって、それらはすべて灰に等しい。

（リリアーヌ、待っていてくれ）

胸中で叫ぶ。

（君が何を隠していようと、
どれほど私を拒絶しようと――
もう二度と、君を一人にはさせない）

月明かりの下、
クリスの瞳には、かつて戦場で見せたのと同じ、鋭く揺るがぬ決意が宿っていた。

カイルの狂気は、ついに爆発し、
リリーは物理的な檻に閉じ込められた。

だが同時に――
すべての迷いを捨てた男が、
力ずくで彼女を救い出すため、動き出していた。