貴方が私を嫌う理由

第二十七章 ライラックの誓い、真実の夜明け

裁判から数週間後。社交界では依然としてハワード家の没落が囁かれていたが、クリスはリリーを伴い、王都から遠く離れた公爵家の別邸へ向かっていた。

そこは、二人が幼い頃──まだ何のしがらみもなく笑い合っていた、思い出の場所。庭園には、リリーのためにクリスが植えさせたライラックの森が広がり、季節外れの暖かな陽気に誘われて、紫の蕾が早くもほころび始めていた。

甘やかな香りを胸いっぱいに吸い込みながら、リリーはようやく心の底からの安らぎを感じる。

「……あの日、私があなたに贈ったライラックのハンカチを、覚えていますか？」

庭を見つめるクリスの隣で、リリーは静かに問いかける。

「忘れるものか。絶望の中にいた私にとって、あれは唯一の希望だった。同時に──それを送った君が、なぜ私を拒むのか……その矛盾に、狂いそうにもなった」

リリーはクリスの手を取り、自らの胸元へ導いた。そこにあるのは、かつて彼を遠ざけるために冷たく閉ざした心ではなく、一人の男を深く愛し、強く求める女性の鼓動だった。

「ごめんなさい。あなたを守るためなら、自分の心を殺してもいいと信じていました。でも……あなたが私を地下牢から救い出してくれたとき、悟ったのです。孤独へ突き落として守る愛には、何の意味もない、と」

リリーは、誰にも見せたことのない“氷の微笑”の裏側──震える孤独と、クリスへの焦がれるような想いを、堰を切ったように語りはじめる。

クリスは静かに彼女を抱き寄せ、そのすべてを慈しむように受け止めた。

「リリアーヌ。君が私のために背負ってきた痛みは、これからの一生をかけて私が癒やす。もう二度と、私を守るために嘘をつかないでくれ。私は、君と共に傷つき、共に戦いたい」

クリスは上着のポケットから、小さな革の箱を取り出す。

中にあったのは──かつてカイルに奪われ、リリーが“決別の印”として傷を刻んだ、あのライラックのブローチだった。

カイルの没収品の中から執念で見つけ出し、傷跡を最小限だけ残して、名工に磨き直させたものだ。

「これは……」

「傷は、あえて少し残した。君が一人で戦った証として。そして──二度とあんな孤独な夜を君に味わわせないという、私の誓いだ」

クリスは、リリーの胸元にブローチをそっと留める。

「リリアーヌ。ハワード侯爵夫人としてではなく、一人の女性として──私の妻になってほしい。君の本当の笑顔を、一生、私だけのものにさせてくれ」

ライラック色に染まる夕闇が、彼女の瞳に静かに映り込む。もはや、仮面は必要なかった。

「はい、クリストファー様。……いいえ、私のクリス。あなたの隣でなら、私は“私として”生きていけます」

風に舞うライラックの花びらが、重なり合った二人の影をやさしく包み込む。

長すぎた誤解。自らを犠牲にした献身。歪んだ愛の檻──
そのすべてを越えた先で、二人はようやく「真実の愛」という名の夜明けを迎えた。

ハワード家の消滅とともに、リリーの悲劇は終わりを告げた。
そして同時に──公爵夫人として、クリスと共に歩む
新しく、より強く結ばれた愛の物語が、静かに幕を開けるのだった。