冷血公爵の契約花嫁、実は溺愛されていました〜氷の旦那様は、私にだけ甘すぎる〜

第5話「使用人の秘密」

　公爵邸に来て、一週間が経った。

　朝食は二人で食堂で。夕食も、あの日以来ずっと一緒にとるようになった。会話は少ない。でも少しずつ、沈黙の質が変わってきている気がする。最初の頃の凍りついたような沈黙ではなく、どこか——息のしやすい静けさ、とでも言えばいいのか。

　毎朝扉の前に花が置かれることも、変わらず続いていた。

　今朝は淡いオレンジ色のカーネーション。昨日は青いデルフィニウム。その前は白いフリージア。

　どれも私が好きな花ばかりで、どれも決して派手ではなく、ただ丁寧に束ねられていた。

　公爵様が、置いているのだろうか。

　四日前の夕食で「知っている」と言いかけた公爵の顔を思い出す。それ以来、直接聞こうとするたびに話を逸らされてしまって、確かめられないままでいた。

　聞いてしまえばいい。でもなぜか、聞けない。

　答えを知ってしまったら、今この柔らかい気持ちが——壊れてしまう気がして。

　馬鹿みたい。どうせ契約なのに。

　私は首を振って、カーネーションを花瓶に活けた。

「奥様、本日は午後からお時間はございますか」

　朝食を終えて部屋に戻ったところで、マリアが声をかけてきた。

「はい、特に予定はないですが」

「よろしければ、屋敷の作法について少しご説明できればと思いまして」

「作法、ですか」

「はい。来月、ご主人様が主催される小さな夜会がございます。奥様として同席していただくことになりますので、その前に」

　そうか、夜会。契約書にも書いてあった。公爵の妻として社交界に同行すること。それが私の役目だ。

「わかりました、よろしくお願いします」

　午後、マリアと向かい合って座った。

　テーブルの上には紅茶とクッキー。マリアはいつも通り背筋を伸ばして、表情を変えずに座っている。

「まず夜会でのご挨拶の仕方から——」

「マリアさん」

「はい」

「少し、聞いてもいいですか。作法とは別のことを」

　マリアが静かに私を見た。

「……なんでしょう」

「公爵様のことを、教えてください」

　間があった。

　マリアは紅茶のカップをソーサーに戻して、しばらく私を見つめていた。断られるかと思ったとき、

「……何をお聞きになりたいですか」

　思いがけず、柔らかい声だった。

　私は少し驚いて、それから素直に言った。

「どんな方なのか、知りたいんです。毎日一緒にいるのに、公爵様のことが全然わからなくて」

　マリアがかすかに目を細めた。

「……十五年お仕えして、私にもわからないことの方が多いですよ」

「それでも、教えてもらえることだけで」

　マリアはしばらく考えてから、ゆっくりと口を開いた。

「ご主人様は、幼い頃から感情を表に出されない方でした」

「生まれつきですか？」

「……いいえ」

　マリアの声が、少しだけ低くなった。

「ご主人様が八歳のとき、奥様——先代の奥様、つまりご主人様のお母上が亡くなりました」

「……そうですか」

「病でございました。先代のご主人様、つまりお父上は再婚されましたが、継母の方は子供に無関心な方で。ご主人様は広い屋敷の中で、ほとんど一人で育ったようなものでした」

　私は黙って聞いていた。

「魔法の才能が早くから現れましたので、十歳から王立魔法学院に入られました。そこでも——孤立されていたようです」

「なぜ」

「魔力が強すぎると、周りが怖がるものでございます。ご主人様の魔力は、同年代の生徒とは比べものにならないほどで」

　冷血公爵、という異名の意味が少し変わって聞こえた。

　冷たいのではなく、孤独だったのかもしれない。感情を出しても、誰にも届かなかったのかもしれない。

「……公爵様は、友人は」

「一人だけ、おられます。王宮騎士団の副団長、エリック・ハイドン様。幼馴染でいらっしゃいます」

「その方だけですか」

「はい。ご主人様は——人を信用するのが、苦手な方なのです」

　マリアが静かに言った。

「長年お仕えして、ご主人様が声を出して笑われたのを、私は一度も見たことがありません」

　私は胸の奥がじわりと痛むのを感じた。

　笑ったことが、一度もない。

　二十七年間、一度も。

「……そんな公爵様が」

「はい」

「なぜ契約結婚を」

　マリアがわずかに視線を落とした。

「それは……私には申し上げられません」

　また壁が来た。でも今日のマリアは、それ以上話を切り上げようとはしなかった。

「ただ」

　静かな声で、続けた。

「ご主人様が自らご婚約の手続きを進められたのは、今回が初めてでございます」

「……初めて？」

「これまで何度かご縁談はございましたが、全てご主人様がお断りになっていました。今回だけは——ご主人様の方から動かれました」

　私はそれを聞いて、しばらく何も言えなかった。

　公爵様の方から、動いた。

「奥様」

　マリアが、初めて私を真っ直ぐに見た。

「ご主人様は口下手で、不器用で、感情を伝えることが大変苦手な方です。ですが」

　一拍置いて、

「嘘はつかれません。行動で示す方です」

　それだけ言って、マリアは背筋を正した。

「では、夜会の作法についてご説明いたします」

　話は終わった。

　私は紅茶のカップを両手で包んで、窓の外を見た。庭に白い薔薇が風に揺れている。

　行動で示す方。

　毎朝の花。好物の朝食。「また、明日」のひと言。

　全部——言葉の代わりだったのかもしれない。

　胸の奥がじわじわと温かくなって、私は慌てて紅茶を一口飲んだ。

　いけない。心を動かしてはいけないのに。

　でもその温かさは、紅茶よりずっと長く、胸の中に残り続けた。

　夜。

　夕食を終えて廊下を歩いていると、曲がり角の向こうから声が聞こえた。

　公爵の声と、それから——知らない男の声。

「アルデン、お前が自分から動くなんて珍しい。よほど気に入ったのか？」

　軽い調子の、からかうような声だった。

「……余計なことを言うな、エリック」

　低く、押し殺したような公爵の声。

　エリック。マリアが言っていた、幼馴染の騎士だ。

「いやあ、でも奥方の話をするときのお前の顔、見たことないぞ。なんというか——」

「エリック」

「生き生きしてる」

　沈黙。

　私は廊下の角で、息を止めた。

「……余計なことを言うな」

「はいはい。でも——良かったな、アルデン」

　また沈黙。

　それから、低くて短い声が聞こえた。

「……ああ」

　たった一言。でもその声は、いつもの公爵の声より——ほんのわずかに、柔らかかった。

　私は音を立てないように、そっとその場を離れた。

　胸が、うるさいくらいに鳴っていた。

　いけない。いけない。いけない。

　部屋に戻って扉を閉めて、私はそのまま扉にもたれかかった。

　——どうしよう。

　心を動かしてはいけないと、毎日言い聞かせていたのに。

　もう、動いている。

　翌朝。

　扉を開けると、今日の花が置かれていた。

　真っ白な、小さなスズランの花束。

　最初の日と同じ、私の一番好きな花。

　私はそれを拾い上げて、胸に抱きしめた。

　公爵様。

　あなたのことを、もっと知りたい。

　笑ったことがないというなら——いつか、笑わせてみたい。

　そんなことを思いながら、私は顔を上げた。廊下の奥、公爵の部屋の扉が、今まさに静かに閉まるところだった。

「……おはようございます、公爵様」

　扉越しに、声をかけた。

　少しの間があって。

「……ああ」

　低い声が、扉の向こうから返ってきた。

　私は花束を抱えたまま、声が聞こえないくらい小さく笑った。