「あなたは妃になれません」と言われた令嬢を、隣国王太子が望んで離しません

第23話 ダンスカード事件

　春の夜会は、王宮でもとくに華やかな催しの一つだった。

　高い天井から吊るされた幾重もの燭台が、金色の光を惜しみなく降らせる。

磨き上げられた床は鏡のように輝き、色とりどりのドレスが滑るたび、広間全体がひとつの大きな絵巻のように揺れた。

弦楽器の音色は甘く、花と香油の香りがゆるやかに漂う。

　だが今夜のリシェルにとって、その美しさは少しも慰めにはならなかった。

　胸元に小さな銀の刺繍が入った淡い灰青のドレス。

　目立たないように、けれどみすぼらしくは見えないように整えられた装い。

　ミラは「とてもお綺麗です」と言ってくれたが、リシェル自身は鏡の前で何度も息を整えるしかなかった。

　王妃に目立つなと言われた。
　それでも消えるつもりはないと言った。
　アシュレイは待つと言った。

　カイルはなれないと言われたことと、本当になれないことは同じではないと言った。

　何ひとつ片づいていないまま、また夜会が来る。

「お嬢様」
　出がけに、ミラがダンスカードをそっと差し出した。

「失くされませんように」
「ええ」
「今夜はとくに」
　その言い方に、リシェルは少しだけ目を瞬いた。

「どういう意味？」
「嫌な予感がするからです」
　ミラは珍しく、はっきり言った。

「こういう華やかな場ほど、静かな意地悪は目立ちません」

　その言葉が、今も胸のどこかに引っかかっている。



　広間へ入ると、すでに多くの貴族たちが集まっていた。

　王妃の近くには、当然のようにセレフィーナがいる。
　今夜の彼女は、淡い蜂蜜色に若葉を溶かしたようなドレスをまとっていた。

蜂蜜色の髪はゆるく結い上げられ、青緑の瞳は灯りを映してきらめいている。

　ただ立っているだけで、人の視線が寄る。
　王妃の傍らで笑う姿は、誰の目にもふさわしいものに映るだろう。

　少し離れた位置にはカイルもいた。

　茶金の髪、深い青の瞳、肩の力の抜けた立ち姿。
　この国の貴公子たちとは少し違う、洗練された余裕がある。

　何人かの令嬢がすでに彼のほうを気にしている様子が見えたが、カイル自身はいつもの穏やかな微笑みのまま、必要な相手にだけ言葉を返していた。

　そしてアシュレイ。

　濃紺の礼装に身を包んだ姿は、今夜も誰より目を引いた。淡い金髪は灯りの下で冷たく光り、灰青の瞳は静かだ。

　静かだが、その静けさが昔よりずっと危ういものに見える。

　今の彼は、感情を抑えているからこそ、かえって目が離せない。

　リシェルは息を整え、壁際へ寄った。

　今夜は、できるだけ波風を立てずに過ごす。
　そう決めている。

　ダンスカードを手袋越しにそっと確かめる。
　白い小ぶりなカードには、踊りの順番を書き込む欄が並んでいる。まだほとんど空白だった。

　もともと、自分のカードがすべて埋まることなどない。
　それは慣れている。

　けれど、空白であることと、空白にされることは違う。


　夜会の前半は、思っていたより穏やかに過ぎた。

　数人の令嬢と挨拶を交わし、王妃付き女官から進行上の確認を一つ頼まれ、壁際へ戻る。
　セレフィーナは絶えず誰かに囲まれていた。

　王妃の近くで笑い、年配の侯爵夫人にも若い令嬢にも軽やかに応じている。

　カイルは途中、一度だけリシェルに視線を向け、軽くグラスを傾けるようにして挨拶を寄越した。

　それに会釈を返すだけで、少しだけ周囲の空気が動いた気がした。

　見られている。
　その感覚が増している。

「リシェル様」
　柔らかな声で呼ばれ、振り向くとセレフィーナだった。

「お楽しみですか？」
「……ええ、それなりに」
「それはよかったですわ」
　青緑の瞳が花のように笑う。

「今夜はたくさんの方がおいでですもの。ダンスカードもきっとすぐ埋まってしまいますわね」

　その言葉に、リシェルの指先がわずかに止まる。

　セレフィーナは、さも何気ない顔をしている。
　けれど、その視線は一瞬だけリシェルの手元のカードへ落ちていた。

「どうでしょう」
　リシェルは静かに返す。

「わたくしは、もともと多くは望んでおりませんので」
「まあ」
　セレフィーナは小さく笑う。

「そういうところ、本当に奥ゆかしいですわ」
　それから、少しだけ近づいて声を落とす。
「でも今夜は、壁際にいすぎると余計に目立つかもしれませんわよ」

　そう言い残し、彼女はまた人の輪の中へ戻っていった。

　胸の奥が、ひやりと冷える。

　何だろう。
　何かが引っかかる。
　けれど、今この時点ではまだ形にならない。


　やがて最初のダンスが始まり、広間の中央へ何組もの男女が進み出た。

　音楽に合わせて揺れるドレス。
　交わされる笑み。
　人々の視線。

　リシェルは壁際でそれを見ていた。
　自分のダンスカードは、まだ一曲も埋まっていない。

　それは珍しいことではない。
　けれど今夜は、なぜか少しだけ胸に響く。

　その時、近くにいた伯爵令嬢が声を弾ませた。

「まあ、セレフィーナ様のカード、もうほとんど埋まっているそうですわ」
「さすがですわね」

「カイル殿下のお名前もあったとか」
「本当に？　では王太子殿下は？」

　令嬢たちの囁きに、リシェルは目を伏せた。

　セレフィーナならそうだろう。
　誰もが踊りたがる。
　それは自然なことだ。

　そう思いながら、自分もカードを開いて確認しようとした。

　だが――

　ない。

　リシェルは一瞬、何を見ているのかわからなかった。

　カードが、ない。

　さっきまで確かに手に持っていたはずの白いカードが、どこにも見当たらない。
　手袋の上、外套の袖口、ドレスの脇。
　どこにもない。

　心臓が大きく跳ねる。

「……まさか」
　小さく呟いて、周囲を見回す。
　だが床にも落ちていない。

　嫌な予感が、一気に現実味を帯びる。

「お嬢様？」
　いつの間にか近くへ来ていたミラが、リシェルの顔色に気づいて声をひそめた。

「どうなさいました」
「ダンスカードが」
「え？」
「ないの」
　ミラの表情が変わる。

「そんな」
「さっきまで持っていたはずなのに」
　胸の奥が冷える。

　ダンスカードを失くす。
　それだけなら不注意で済むかもしれない。

　でも夜会では、それが誰にも誘われなかったから隠したのではマナーも守れないのではという別の意味に変わりうる。

「探します」
　ミラがすぐに動こうとするが、その時だった。

「まあ、リシェル様」

　やわらかな声が、すぐ近くで響いた。

　セレフィーナだ。

　彼女は数人の令嬢を伴ってこちらへ歩み寄ってくる。青緑の瞳には、心配そうな光が浮かんでいた。

「どうかなさいましたの？」
「……少し、カードを」
「ダンスカードを？」
　セレフィーナが目を丸くする。
「なくされたの？」

　周囲の令嬢たちが一斉にこちらを見る。

　しまった、と思った。
　声にしなければよかった。
　でももう遅い。

「もしかして、落としてしまわれたのかしら」
「大変ですわ」
「こんな時に」

　悪意のない顔で交わされる言葉が、じわじわと場を狭くしていく。

「わたくし」
　リシェルは何とか声を整える。
「すぐに探しますので」
「でも、もう次の曲が始まってしまいますわ」

　セレフィーナは困ったように眉を下げる。

「カードがないままだと、どなたと何曲踊るご予定だったかも確認できませんでしょう？」

　それは、あまりにも親切な指摘だった。

　誰もまだ責めていない。
　でも、少しずつ困ったことをした人という空気ができていく。

「お気になさらず」
　リシェルが答えようとした、その時だった。

「リシェル嬢のカードなら、こちらに」

　低く穏やかな男の声が、場を切った。

　全員が振り向く。

　カイルだった。

　彼は白い小さなカードを手にして、こちらへ歩いてくる。
　茶金の髪が灯りを受けてやわらかく光り、深い青の瞳は少しも慌てていない。

「温室へ続く回廊の手前で見つけました」
　自然な声音。

「落とされたのだろうと思って」
　リシェルの胸から、一瞬だけ力が抜ける。

「……ありがとうございます」
「いいえ」
　カイルはカードを差し出し、それから周囲を見渡した。

「ですが、不思議ですね」
　その一言に、場の空気がわずかに止まる。

「落ちたにしては、ずいぶん人目につきにくい場所にありました」

　セレフィーナの笑顔が、ほんの少しだけ固まる。
　誰も何も言わない。

　カイルはにこりともせず、ただ穏やかに続けた。

「誰かが拾って、置き忘れたのでしょうか」
　その問いに返事をする者はいなかった。

　だが、それだけで十分だった。
　これは単なる不注意ではなかったかもしれない。

　その可能性を、見る目のある男が静かに示してしまったのだ。

　リシェルはカードを受け取る。
　指先が少し震えている。

「助かりました、殿下」
「気になさらず」
　カイルはやわらかく視線を落とした。

「こういうものは、失くさないほうがよいですから」

　その言葉は優しい。
　だが同時に、失くしたのではなく、失くされたのではという含みも感じさせる。

　セレフィーナが、ようやく笑みを整えた。

「まあ、本当によかったですわ」
　青緑の瞳がわずかに細まる。

「リシェル様、安心いたしました」
「……ありがとうございます」
　リシェルは静かに答える。

　でも、その瞬間にはもうわかっていた。

　これは事故ではない。
　誰かが意図的に動かした。

　そしてその誰かが誰なのか、完全に証明はできなくても、感じ取れてしまう。


　場がぎこちなく解け始めた、その時だった。

「次の曲を」

　低い声が、広間の空気をさらに変えた。

　アシュレイだった。

　いつの間に近くへ来ていたのか、濃紺の礼装のまま、灰青の瞳でまっすぐリシェルを見ている。

「俺がもらう」
　一瞬、誰も動かなかった。

　広間がしんと静まり返る。

　次の曲を、王太子がリシェルに申し込んだ。
　それだけで、意味は十分すぎるほどあった。

「殿下……」
　リシェルの声はわずかに掠れた。
「嫌か」

「そんなことは」
「なら来い」
　有無を言わせない声音だった。
　けれど、その奥には押しつけではない熱がある。

　リシェルはカードを握ったまま、一瞬だけ迷う。
　王妃の視線が遠くから刺さるように感じる。
　セレフィーナの青緑の瞳は、もはや笑っていない。

　それでも。

「……はい」
　その手を取った。

　アシュレイの手は熱かった。
　いつもよりも、ずっと。

　広間の中央へ導かれる。
　何人もの視線が追ってくる。
　見られている。

　今夜いちばん、見られている。

　それでも、アシュレイは一歩も迷わなかった。

　音楽が始まる。
　彼の腕がリシェルの腰へ回り、定められた距離ができる。
　近い。

　近いのに、今夜の彼はいつもより静かに見えた。

「……怒っていらっしゃるの？」
　リシェルが小さく問うと、アシュレイの灰青の瞳がわずかに細まる。
「ああ」
「誰に」
「全部にだ」
　低い声。

「母上にも、セレフィーナにも、気づいていて何も言わない連中にも」
　一拍。
「そして一番は、自分自身に」

　その答えが、胸に刺さる。

「殿下」
「お前のカードがなくなった時、俺はすぐに気づけなかった」
　音楽に合わせて足を運びながら、アシュレイは続ける。

「また遅れた」
「でも、カイル殿下が」
「わかっている」
　その声が少しだけ硬くなる。
「だから余計に腹が立つ」

　リシェルは息を呑んだ。

　嫉妬。
　その言葉を口にしなくても、もう隠しようがないほど、彼の熱は近くにあった。

「……殿下は」
「何だ」
「今、かなりわかりやすいわ」
　そう言うと、アシュレイは一瞬だけ目を見開き、次の瞬間にはほんのわずかに口元を歪めた。

「そうか」
「ええ」
「もう隠す気がない」
　その言葉に、また胸が鳴る。

　ダンスの輪の端で、セレフィーナがこちらを見ている。
　王妃も、動かない表情のまま見ている。
　カイルは少し離れた場所でグラスを持ち、深い青の瞳で静かに見守っていた。

　みんな見ている。
　それなのに、アシュレイは今さら引かなかった。

「リシェル」
　低い声が、音楽の隙間に落ちる。
「次にこういうことがあったら」
「え？」
「今度は、俺が最初に見つける」

　その言葉が、涙が出るほど嬉しくて、同じくらい苦しかった。

　遅かったことは消えない。
　でも、今ここでこの人が本気で怒っていることも、守ろうとしていることも、もう疑いようがない。

　曲が終わる。

　拍手が小さく広がる中、アシュレイはまだリシェルの手を離さなかった。

　その灰青の瞳は、広間の向こう、セレフィーナのほうを静かに見ていた。

　それは、これ以上は好きにさせないという目だった。

　ダンスカード事件。
　それは小さな意地悪のはずだった。

　けれど結果として、セレフィーナの静かな敵意を誰の目にも匂わせ、カイルに庇われ、そしてアシュレイの本気を公の場でさらに露わにしてしまった。

　春の夜会はまだ続いている。
　だが、今夜を境に、もう誰もこれをただのすれ違いだとは思わないだろう。