「あなたは妃になれません」と言われた令嬢を、隣国王太子が望んで離しません

第35話 選ばれるのではなく

　慈善訪問の翌朝、王宮はまた何事もなかったような顔をしていた。

　窓の外では春の光がやわらかく庭を照らし、廊下を行き交う侍従たちの足音も静かだ。
　昨日、孤児院で子どもたちが笑い、施療院で痛みを抱えた人々が息をついていたことさえ、ここでは遠い出来事のように思える。

　けれどリシェルの中では、何かが確かに変わっていた。

　比べられるのが怖い。
　足りないと言われるのも苦しい。
　それでも、自分の目で見て、自分の手で触れてしまったものは、もう見なかったことにできない。

　わたしにも、できることがある。

　その実感はまだ小さく、頼りなくて、少し触れれば消えてしまいそうだった。
　それでも、もう以前のように何もないとは思えなかった。

「お嬢様」
　ミラが部屋へ入ってくる。
「王妃殿下がお呼びです」
　その一言で、胸の奥がわずかに強張る。

「……今すぐ？」
「はい」
「そう」
　リシェルは小さく息をついた。

　来ると思っていた。
　慈善訪問のあと、王妃が何も言わずに終えるはずがない。

　ミラが外套を整えながら、静かに言う。

「今日は、何を言われても」
「ええ」
「お嬢様が決めてよろしいのだと、どうかお忘れなく」
　その言葉に、リシェルは鏡の中の自分を見る。

　淡い栗色の髪。
　榛色の瞳。
　華やかではない。けれど、もう足りないという言葉だけで自分を見たくはなかった。

「……わかったわ」
　そう答えると、ミラは小さく頷いた。

　　　　　

　王妃の私室には、すでにセレフィーナがいた。

　そして少し遅れて入ったリシェルに、王妃はいつも通りの静かな声で言う。

「来ましたか。座りなさい」

　白い薔薇。
　整いすぎた部屋。
　けれど今日は、以前と少しだけ空気が違う。

　何かを決めるための静けさだと、すぐにわかった。

　セレフィーナは今日も美しかった。
　淡い若草色のドレスに、蜂蜜色の髪。青緑の瞳はやわらかく微笑んでいる。
　外から見れば、王妃の傍らにもっともふさわしい娘だろう。

　王妃は二人を見比べるように視線を動かし、それから口を開いた。

「昨日の慈善訪問、ご苦労でした」
「ありがとうございます、王妃殿下」
　セレフィーナが先に応じる。
　リシェルも一礼し、小さく頷いた。

「結果としては、悪くありませんでした」
　王妃は続ける。
「施療院への支援内容も明確になった。孤児院の現状も把握できた」
　
「そのうえで、今日は今後について話します」

　胸の奥が、静かに鳴る。

　今後。
　つまり、もう曖昧なままではいさせないということだ。

「セレフィーナ」
「はい、王妃殿下」
「次の公開の場では、あなたに王太子の傍らへ立ってもらいます」
　セレフィーナの青緑の瞳が、わずかに輝いた。
「身に余る光栄ですわ」
「まだ決定ではありません」
　王妃は淡々と言う。
「ですが、王家としての印象を整えるためには必要です」

　必要。
　その言葉の中に、すでに多くの意味が含まれている。

　セレフィーナは頭を下げながらも、口元に抑えきれない微かな熱を宿していた。

　そして王妃の視線が、今度はリシェルへ向く。

「リシェル」
「はい、王妃殿下」
「あなたについても、整理をつけなければなりません」
　その声音は平坦だった。
　けれど、だからこそ冷たく響く。

「……整理、ですか」
「ええ」
　王妃はまっすぐに言う。
「あなたの辞退願いは、まだ預かったままです」
「はい」
「私は、あれを感情の中で書かれたものだと判断しました」
「……」
「ですが、いつまでも曖昧にしておくつもりもありません」

　リシェルは膝の上で指を重ねた。
　ここまでは予想していた。

　王妃は続ける。

「アストラディア王太子カイル殿下は、あなたに明らかな関心を示している」
　息が止まりそうになる。
　セレフィーナの視線も、ほんのわずかにこちらへ向く。

「それが一時の興味かどうかは、まだわかりません」
　王妃は静かに言う。
「ですが、もしあちらに正式な打診の意思があるなら」
　
「それは、あなたにとって穏当な道になり得ます」

　穏当な道。

　その言葉で、すべてがはっきりした。

　王妃は、リシェルをただ捨てるのではない。
　収まりのよい出口として差し出そうとしているのだ。

「王妃殿下」
　自分でも驚くほど、声は静かだった。
「それは、わたくしのためでしょうか」
「あなたのためでもあり、王宮のためでもあります」
　迷いのない答え。
「このまま王太子の感情に振り回され、セレフィーナとの対立の中で削られるよりは、よほど」
「そして」
　リシェルは続ける。
「殿下にとっても穏当なのですね」
　王妃の瞳が、わずかに細められる。

「そうです」
　はっきりとした答えだった。
「アシュレイが国を担う立場である以上、いつまでも個人の感情だけでは動けません」
「……」
「ならば、誰も大きく傷つかずに収まる場所を選ぶべきです」

　誰も大きく傷つかずに収まる場所。

　その整いすぎた言葉が、妙に遠く感じられた。

　孤児院の子どもの小さな膝。
　老女の恥ずかしさ。
　若い母親の震える肩。

　昨日見たものは、もっと不格好で、もっと生々しかった。
　こんなふうに美しく整理されるものではなかった。

「リシェル様」
　そこで、セレフィーナがやわらかく口を開く。
「わたくし、王妃殿下のお考えはお優しいと思いますわ」
　花のような笑み。
「あなたが静かに、穏やかに、新しい場所へ向かえるのなら、それが一番……」
「それは」
　リシェルはゆっくり顔を上げた。
「わたくしが、誰かに選ばれて収まるということですね」
　空気が変わる。

　セレフィーナの笑みが、ほんのわずかに止まった。
　王妃は黙っている。

「王太子殿下に選ばれなかったから、隣国王太子殿下に選ばれる」
　自分で言葉にすると、その構図の異様さがますますはっきりする。
「それが穏当だと、王妃殿下はお考えなのですか」
「言い方を選びなさい」
　王妃の声が少しだけ冷える。
「本質は同じです」
　リシェルは静かに答えた。
「わたくしが自分でどこへ立つかではなく、誰の隣へ置くと整うかという話なのでしょう」

　しん、と部屋が静まり返る。

　白い薔薇の香りが、今は少しだけ息苦しい。

「……それの何がいけないのです」
　王妃が問うた。
「王家も、隣国も、あなたも、すべてが無理なく収まる」
「無理なく」
　リシェルはその言葉を繰り返した。

　無理なく、ではない。
　少なくとも、自分の胸はそう感じていない。

「王妃殿下」
　リシェルはゆっくりと言う。
「わたくしは、誰かに選ばれて収まるために、ここまで苦しんだのではありません」
　その言葉に、自分でも少し驚いた。
　でも、もう止まらなかった。

「王太子妃候補として残るのも」
　
「辞退願いを書くのも」
「……」
「全部、自分で決めたかったのです」
　榛色の瞳を、まっすぐ王妃へ向ける。
「誰かの都合のよい場所へ、静かに置かれるためではなく」

　王妃が黙る。
　セレフィーナもまた、何も言わない。

「ですから」
　リシェルは静かに息を整えた。
「わたくしは、選ばれるのを待つのをやめます」

　その一言は、部屋の空気を決定的に変えた。

「……どういう意味です」
　王妃の声が低くなる。
「そのままの意味です」
　リシェルは答える。
「王太子殿下に選ばれるのか、カイル殿下に選ばれるのか、誰にふさわしいのか」
　一つずつ、はっきりと言う。
「そういう問い方を、もう受け入れません」
　
「わたくしが、わたくし自身で選びます」

　セレフィーナの青緑の瞳が、はっきりと揺れた。

　今まで彼女は、リシェルがここまで言葉を持つとは思っていなかったのだろう。
　王妃もまた、まっすぐにリシェルを見ていた。

「あなたは」
　王妃が静かに言う。
「何を選ぶつもりなのです」
「まだ、わかりません」
　正直に答える。
「ですが、わからないからといって、誰かの用意した出口へ入るつもりはありません」
「……」
「今のわたくしに必要なのは、選ばれることではなく」
　リシェルは息を吸う。
「自分で答えを決めることです」

　長い沈黙が落ちた。

　王妃の表情は変わらない。
　けれど、その沈黙の重さは今までと違った。
　以前ならまだ幼いとでも切られていたかもしれない。
　だが今は、王妃もすぐには否定しない。

「……そうですか」
　やがて、マティルダ王妃は静かに言った。
「では、その答えを見せてもらいましょう」
　その声音からは、賛成も反対も読み取れない。
「曖昧なままでは、もう誰も動かせません」
「はい」
　リシェルは頷いた。
「わかっております」

　セレフィーナが、そこでようやく口を開いた。

「リシェル様」
　花のような笑みは保っている。
　だが、その奥の冷たさは隠れていない。
「ご自分で選ぶとおっしゃるのですね」
「ええ」
「それは、殿下に選ばれるのではなく？」
「はい」
「カイル殿下に望まれるのでもなく？」
「ええ」
　静かに答えると、セレフィーナの口元がわずかに強張る。

「……ずいぶん強くなられましたのね」
「そうかもしれません」
　リシェルはまっすぐ見返す。
「でも、ようやく普通になっただけかもしれません」
　その返しに、セレフィーナは初めて完全な笑みを失った。

　王妃が椅子から立ち上がる。

「今日はここまでです」
　短い声。
「リシェル、あなたの意思はわかりました」
「はい」
「ですが、選ぶという以上、曖昧なままでは済まされません」
「承知しております」
「近いうちに、答えを出しなさい」
　それは命令だった。
　けれど同時に、王妃が初めて選ぶ権利そのものを否定しなかった瞬間でもあった。

「はい、王妃殿下」
　リシェルは一礼した。

　　　　　

　部屋を出ると、回廊の空気が少しだけ軽かった。

　重かったはずなのに、胸の奥には奇妙な静けさがある。
　怖くないわけではない。
　足が震えていないわけでもない。

　でも今、初めてはっきり言えた。

　誰かに選ばれるのではなく、自分で選ぶのだと。

「お嬢様」

　待っていたミラが、すぐに表情を変える。
「何か……ございましたね」
「ええ」
　リシェルは小さく笑った。
「やっと、言えたの」
「何をですか」
「わたしは、選ばれるのを待つのをやめるって」
　ミラの目が少しだけ見開かれる。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……それは」
「うん」
「とても、お嬢様らしいです」
　その言葉に、リシェルは思わず足を止めた。

「わたしらしい？」
「ええ」
　ミラは静かに頷く。
「ずっと誰かのために整えようとなさっていた方が、最後にご自分の気持ちを整えようとなさるのですもの」
　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　自分の気持ちを整える。
　そうかもしれない。
　いままでずっと、周囲の思惑や王宮の空気ばかり見ていた。
　でも最後に必要なのは、自分の心がどこへ向くのかを、自分で確かめることなのだ。

　回廊の窓から、春の光が差し込んでいる。
　その光は、以前と同じようでいて、今は少し違って見えた。

　まだ答えは出ていない。
　王妃も、セレフィーナも、アシュレイも、カイルも、それぞれの場所で待っている。
　それでも、もう怖さだけではなかった。

　選ばれるのではなく、自分で選ぶ。

　その言葉を胸の中で繰り返した時、リシェルはようやく、自分の足で立っている感覚を少しだけ取り戻した気がした。