あなたの隣は私ではないけれど、それでも好きでいてもいいですか、レオナルド様

第三章「いつもの日常」

　午後の光は、どこか眠たげだった。

　白いレースのカーテン越しに差し込む陽射しが、テーブルの上に柔らかな格子模様を描いている。

銀のティーセットが静かに輝き、湯気が細く、ゆっくりと立ち上っていた。焼きたてのスコーンの香りが部屋に満ちて、窓の外では庭師が遠くの生垣を刈り込む音が、規則正しく響いている。

　穏やかな、午後だった。

　エリアーナは、カップを両手で包むようにして持ち、向かいの椅子を見た。
　レオナルドが座っていた。

　いつもと同じ無表情で、書類に目を落としている。長い指が紙の端をめくる。黒髪が額にかかっても、払いのけようとしない。琥珀色の瞳が、静かに文字を追っている。

　二人きりだった。
　今日は——珍しく、二人きりだった。

　月に一度、婚約者として顔を合わせるお茶の時間が、ヴァルフォード公爵家とウィンター公爵家の間で取り決められていた。形式的なものだ。両家の仲を対外的に示すための、いわば儀式に近い時間。それでも——

　（二人きりって、いつ以来かしら）

　エリアーナは、そっと考えた。
　先月は途中でソフィアが現れた。先々月も。その前も。気がつけばいつも、三人になっていた。

　だから今日は、少しだけ——ほんの少しだけ、心臓の音が速かった。

　「……レオナルド様」

　沈黙に耐えきれず、エリアーナは口を開いた。
　レオナルドが書類から顔を上げる。琥珀色の瞳が、まっすぐにエリアーナを見た。

　その視線に、毎回ドキリとする。慣れない。三年経っても、全然慣れない。

　「なんだ」
　「……今日は、お忙しいところをすみません。お仕事の邪魔をしてしまって」
　「邪魔だと思っているなら持ち込まない」

　短く、それだけ。

　エリアーナは少しだけ目を瞬かせた。

　（それって……来るのが嫌ではない、ということ？）

　深読みしてはいけないとわかっていても、胸の奥がほんの少し温かくなる。

　「……そう、ですか」
　エリアーナは微笑んだ。
　「では、お言葉に甘えて」

　スコーンに手を伸ばす。クロテッドクリームをたっぷりのせて、一口かじる。
　さくりと崩れる感触と、バターの豊かな香りが広がった。

　（美味しい）

　思わず、顔が綻びそうになる。
　ヴァルフォード家の料理長が作るスコーンは、エリアーナが知る中で一番好きな味だった。三年前に初めて食べた時から、ずっとそうだった。

　「……気に入っているのか」

　不意に、声がした。
　エリアーナは顔を上げた。レオナルドが、書類から目を離して、こちらを見ていた。視線の先が、エリアーナの手元——スコーンに向いている。

　「え？」
　「毎回、よく食べる」

　言葉は素っ気ない。でも責めているわけでも、揶揄しているわけでも、ない。
　ただ、気づいていた。
　毎回、気づいていた。

　エリアーナは一瞬止まってから、少し頬が熱くなるのを感じながら答えた。

　「……はい。こちらのスコーン、とても好きで」
　「そうか」
　「毎回楽しみにしているくらい、好きで……その、お恥ずかしいですけれど」
　「恥ずかしくはないだろう」

　レオナルドが、さらりと言った。

　「好きなものを好きと言うのは、普通のことだ」

　エリアーナは、少しの間、言葉を失った。

　（この人は……）

　こういう時に限って、不意打ちのようなことを言う。感情のない声で、表情も変えずに——それなのに、言葉だけが真っ直ぐに届いてくる。

　「……そうですね」
　エリアーナは、静かに笑った。
　「好きなものは、好き、と言えた方がいいですね」

　（好きなものは、好きと）
　心の中で、繰り返した。
　（好きな人のことも——いつか、ちゃんと言えたら）

　窓の外で、風が吹いた。
　カーテンが揺れて、午後の光が揺らいだ。
　湯気の立つカップ。銀のティーセット。スコーンの香り。

　レオナルドが書類に目を戻す。エリアーナがカップを傾ける。
　言葉のない時間が、流れた。

　でも今日の沈黙は、悪くなかった。少なくともエリアーナには、そう感じられた。同じ部屋の空気を吸っているだけで——それだけで、今日はもう充分かもしれないと思えるくらいには。

　（今日は、二人きりで、最後まで——）

　扉が、開いた。

　「レ～オ！　いたいた！　探したよ～！」

　弾むような声が、部屋に飛び込んできた。
　エリアーナは、静かに目を閉じた。
　一秒。
　また、開ける。

　扉の向こうで、ソフィア・ロゼッタが笑っていた。
　栗色の巻き毛を揺らして、蜂蜜色の瞳をきらきらさせて。薄いピンクのドレスが、まるで春の花のように、彼女を可愛らしく包んでいる。

　「あ、エリアーナ様もいたんですか！　よかった、丁度二人に会いたかったんです！」

　にこりと笑う。
　作り物ではない笑顔に見える。そこが、ソフィアの恐ろしいところだとエリアーナは思う。

　「ソフィア」
　レオナルドの声は、少し低くなった。
　「今日は——」
　「スコーン、私の分もある？　昨日から食べたくて食べたくて！　レオのとこのスコーン、王都で一番美味しいんだもん」

　ソフィアがテーブルへと近寄り——当然のように、レオナルドの隣の椅子に座った。

　エリアーナのいる向かいではなく。
　エリアーナの斜め向かいでもなく。
　レオナルドの、真隣に。

　「ね、レオ。今日ここに来たのはね、こないだの話の続きがしたくて。ほら、子どもの頃に迷い込んだ森の話、途中で終わっちゃったじゃない？」
　「……あの話か」
　「そう！　あの後どうなったか、ずっと気になってたの。教えてよ」

　ソフィアがレオナルドの腕にそっと手を置く。上目遣いで、甘えるように。
　レオナルドが僅かに眉を動かした。追い払いもしないし、引き離しもしない。

　「……大したことではない。帰り道を見つけただけだ」
　「えーっ！　それだけ？　もっと詳しく教えてよ。ねえってば」
　「うるさい」
　「もう、レオってば！」

　二人の世界が、始まった。

　エリアーナは、カップを傾けた。
　紅茶の温度が、さっきより少し下がっていた。

　（また……いつもそう）

　心の中で、静かに呟く。
　責める気持ちは、もうほとんどない。悲しむ気持ちも、慣れてしまって形を失いつつある。ただ胸の奥に、じわりと滲むような痛みだけが——消えずに、残っている。

　テーブルの上。エリアーナとレオナルドの間。
　さっきまで、言葉が届いていた場所。
　そこに今は、ソフィアがいる。

　（当たり前のことだわ）
　エリアーナは自分に言い聞かせた。
　（二人は幼馴染で、長い時間を共に過ごしてきた。私には、その時間がない。それだけのことよ）

　わかっている。
　全部、わかっている。
　わかっているのに——どうして、スコーンの味が、さっきより少し薄く感じるのだろう。

　「エリアーナ様、スコーンお口に合いますか？」

　不意に、ソフィアが声をかけてきた。
　エリアーナは表情を整えて、微笑んだ。

　「ええ、とても美味しいわ。いつも楽しみにしているの」
　「そうなんですね！　私もなんですよ～。……あ、でも」

　ソフィアが、少し首を傾けた。
　蜂蜜色の瞳が、細くなった。

　「エリアーナ様って、甘いもの好きなんですか？　なんとなく、お好きじゃないのかなって思っていました」
　「どうして？」
　「だって、夜会とかでは全然召し上がっていないから……あ、でも気にしていらっしゃるのかしら、体型とか。ごめんなさい、変なこと言いましたね」

　花のような笑顔で、言った。

　エリアーナの手の中のカップが、微かに揺れた。

　（上手いわね）

　内心で、静かに思う。
　責める言葉は一つもない。むしろ謝っている。それなのにこの会話の後、レオナルドの頭の中に「エリアーナは体型を気にしている」という印象が残ってしまう。

　さりげなく、自然に、笑顔で——ソフィアはいつもそうやって、エリアーナを小さく見せる。

　「夜会では緊張してしまうから、あまり食べられないの」

　エリアーナは、穏やかに答えた。

　「こうして落ち着いた場所では、美味しいものは美味しくいただきたいわ」
　「あら、そうなんですか！　じゃあ今日はたくさん食べてください」

　ソフィアが、にっこりと笑った。
　エリアーナも、にっこりと笑い返した。

　水面下で、火花が散る。
　レオナルドは書類に目を戻していて、気づいていない。

　それから一時間、二人の世界は続いた。
　幼い頃の話。共通の知人の話。ソフィアが「レオだけが知っている私の秘密」を楽しそうに話して、レオナルドが「勝手に話すな」と短く言って、ソフィアが「えー、だって可愛い話じゃない」と膨れる。

　エリアーナは相槌を打ちながら、紅茶を飲みながら、スコーンを食べながら——ずっと笑顔でいた。
　完璧な笑顔で。
　どこにも綻びのない、令嬢の仮面で。

　お茶の時間が終わり、エリアーナが席を立った時、レオナルドが顔を上げた。

　「エリアーナ」

　名前を呼ばれた。
　様付けではなく、名前だけで。
　エリアーナの胸が、小さく跳ねた。

　「……はい」
　「今日のドレス」

　レオナルドの視線が、エリアーナの青いドレスに落ちた。
　一秒の沈黙。

　「……よく似合っている」

　それだけ言って、また書類に目を落とした。

　エリアーナは、部屋を出た。
　廊下に出た途端、足が止まった。

　胸の奥で、何かが弾けたような気がした。痛くも苦しくもない——でも、じんわりと目の奥が熱くなるような、そんな感覚。

　クロエが言っていた。
　「似合いますよ、きっと」

　エリアーナは廊下の壁に、そっと背中を預けた。
　天井を仰ぐ。

　（レオナルド様……）

　好きだ、と思った。
　今日も、やっぱり——好きだと思った。

　二人の世界を見せられても。ソフィアに小さな棘を刺されても。それでも最後に名前を呼んで、青いドレスを褒めてくれたその一言が——全部を塗り替えてしまうくらい、嬉しかった。

　（こんなんだから、諦められないのよ）

　エリアーナは苦笑した。
　泣きそうな顔で、でも本物の笑みで。

　廊下の窓から差し込む午後の光が、青いドレスを静かに照らしていた。

　その頃、部屋の中では。
　ソフィアが、エリアーナが出て行った扉をじっと見ていた。

　「……レオ」
　「なんだ」
　「エリアーナ様のこと、名前で呼んだんですね」

　蜂蜜色の瞳が、少しだけ揺れた。
　レオナルドは書類から目を上げなかった。

　「婚約者だからな」
　「……そうですね」

　ソフィアは、微笑んだ。
　誰にも見せない顔で、静かに——微笑んだ。