あなたの隣は私ではないけれど、それでも好きでいてもいいですか、レオナルド様

第四章「あざとさの正体」

　花の香りが、部屋に溢れていた。

　ウィンター公爵家の小さな応接室は、今日に限って普段より華やいでいた。テーブルの上には色とりどりの焼き菓子が並び、淡いクリーム色のクロスが陽の光を柔らかく受け止めている。

窓辺の一輪挿しに白い薔薇が揺れて、午後の風がレースのカーテンを静かにはらませていた。

　婦人方のお茶会。
　男性のいない、女性だけの集まり。

　エリアーナは上座に腰を下ろし、集まった令嬢たちに微笑みを向けた。侯爵令嬢、子爵令嬢、そして——

　「エリアーナ様、今日はお招きいただいてありがとうございます」

　向かいの席で、ソフィアが花のように微笑んだ。
　栗色の巻き毛が、揺れた。

　エリアーナがソフィアを自邸のお茶会に招いたのは、自分の意志ではなかった。
　母から「ロゼッタ家との関係も大切に」と言われ、仕方なく声をかけたのだ。ソフィアは即座に承諾した。断られることを、最初から期待していなかったように。

　他の令嬢たちは、ソフィアのことが好きだった。
　無理もないとエリアーナは思う。話は上手く、場の空気を読む能力に長けていて、誰に対しても愛想よく接する。

天真爛漫で、可愛らしくて、一緒にいると楽しい。男性の前だけでなく、女性に対しても——少なくとも表向きは——ソフィアはいつも完璧な令嬢だった。

　（でも）
　エリアーナはティーカップを傾けながら、静かに思う。
　（女性の前では、少しだけ、牙を出す）

　お茶会は和やかに進んだ。
　最近の夜会の話、新しいドレスの話、どこそこの侯爵家の子息が素敵だという話。令嬢たちの会話は花が咲くように広がり、笑い声が部屋に弾んだ。

　ソフィアはその中心にいた。自然に、当たり前のように、場の主役になっていた。

　「ねえ聞いてください、この間の夜会で転びそうになったんですよ、私ったら。ドレスの裾を踏んじゃって」
　「まあ！　大丈夫でしたか？」
　「すごく恥ずかしくて。でもそしたら隣にいたクロフォード様がさっと手を貸してくれて……もう、顔から火が出るかと思いました」

　令嬢たちが一斉にきゃあと声を上げた。

　「それ、絶対に好意があるってことですよね？」
　「どうかな～。でも、ちょっとドキドキしちゃいました。あ、でも私にはレオがいるから！」

　ソフィアが笑いながら手を振る。
　令嬢たちがまたきゃあと沸いた。

　（レオがいるから、か）
　エリアーナは微笑んだまま、指先にほんの少し力を込めた。

　しばらくして、令嬢たちが庭を見たいと言い出し、ぞろぞろと外へ出ていった。
　エリアーナは給仕の確認があると言って、一人残った。

　部屋にいたのは、エリアーナと——

　「エリアーナ様も、庭に行かないんですか？」

　ソフィアも、残っていた。
　窓辺に立って、庭を眺めながら、こちらに振り返らないまま言った。外では令嬢たちの笑い声が遠く響いている。

　室内には、二人だけになった。

　「少し疲れてしまって」
　エリアーナは答えた。

　「そうですか」

　ソフィアが、ゆっくりと振り返った。
　窓を背にして立つと、逆光で表情が少し見えにくくなる。でもエリアーナには、その蜂蜜色の瞳が細くなったのが、わかった。

　「……ねえ、エリアーナ様」

　声のトーンが、変わった。
　ほんの少しだけ。でも確かに。
　さっきまでの、場を盛り上げる弾んだ声とは——違う声に。

　「エリアーナ様って、レオのことが好きなんですか？」

　花が咲くような笑顔のまま、言った。
　エリアーナの胸の中で、何かが静止した。

　表情は、崩さなかった。三年間で培った仮面は、そう簡単には外れない。

　「……どういう意味かしら」
　穏やかに、聞き返した。

　「そのままの意味ですよ。婚約者として好き、ということじゃなくて……本当に、恋愛感情として、好きなのかなって」

　ソフィアが、首を傾けた。
　憐れむような、探るような——それでいて、どこか楽しんでいるような。

　「政略婚約なのに、そんな気持ちを持っていたら……辛いですよね、エリアーナ様」
　「可哀想だと思いませんか、私にレオがいたら」

　そう言って、ソフィアは微笑んだ。
　甘く、柔らかく——毒を包んだ砂糖菓子のような笑顔で。

　エリアーナは、一瞬だけ息を止めた。

　（上手い）

　心の中で、静かに思う。
　責めていない。問い詰めてもいない。ただ「可哀想」と言っただけ。心配しているような声音で、心配などしていない言葉を、笑顔で包んで差し出してくる。

　これが、ソフィアだ。
　男性の前では儚げで、か弱くて、守ってあげたくなるような姿を見せる。でも女性の前では——こうして、静かに、確実に、棘を刺してくる。
　傷をつけながら、傷をつけていないような顔をして。

　エリアーナは、ゆっくりとカップをソーサーに置いた。
　かちり、と小さな音がした。

　それから——微笑んだ。

　「ソフィア様」
　「はい？」
　「あなたって、とても賢い方ね」

　ソフィアの目が、微かに揺れた。

　「……どういう意味ですか？」
　「そのままの意味よ」

　エリアーナは、穏やかに、しかし真っ直ぐに言った。

　「場を読む力も、言葉の選び方も——本当に、上手だと思っているわ」

　褒めている。
　でも、わかっているとも言っている。

　ソフィアが、一瞬だけ、息を詰めた。
　それからまた——花のように笑った。

　「……ありがとうございます」
　「どういたしまして」

　二人は微笑み合った。
　言葉の裏に言葉があって、笑顔の裏に笑顔がある。表面だけを切り取れば、仲の良い令嬢同士の穏やかなやりとりにしか見えないだろう。
　水面下では、確かに火花が散っているのに。

　「でも——」

　ソフィアが続けた。
　窓辺から離れて、ゆっくりとエリアーナに近づいてくる。薄いピンクのドレスが、午後の光を受けて柔らかく輝く。
　テーブルを挟んで、向かいに立った。

　「エリアーナ様が何を考えているかなんて、レオには伝わりませんよ」

　声が、低くなった。

　「あの人、鈍いから。ずっと側にいる私でも、まだわからないことがたくさんある。……エリアーナ様みたいに、完璧な仮面を被ったままでいたら」

　蜂蜜色の瞳が、エリアーナを見下ろした。

　「一生、気づかれませんよ」

　エリアーナは、静かにソフィアを見上げた。
　何も言わなかった。
　言い返せなかったわけではない。ただ——その言葉の中に、一粒だけ、本当のことが混じっていたから。

　（そうね）
　心の中で、静かに認めた。
　（仮面を被ったままでは、伝わらない）

　わかっている。
　わかっていて、それでも外せないのだ。仮面を。

　だって、仮面の下を見せて——それで、彼が何も感じなかったら。
　そっぽを向かれたら。
　ソフィアの方を見たら。
　そんなことが怖くて、怖くて——

　「ソフィア様」

　扉の向こうから、声がした。
　二人が同時に振り返る。

　扉の隙間から、セバスチャンが顔を覗かせていた。エリアーナの兄。淡い金色の髪と深い青の瞳が、妹とよく似ている。いつもは穏やかな表情の彼が、今日はどこか硬い顔をしていた。

　「失礼。エリアーナ、少し話があるんだが……」

　言いながら、セバスチャンの視線がソフィアの上で止まった。
　ほんの一瞬。
　でもエリアーナには、その一瞬の中に何かがあるのがわかった。兄の目が、珍しく冷たかったから。

　「セバスチャン兄様」
　「……ソフィア嬢も、庭に行かれてはどうですか。皆さんお待ちでしょう」

　穏やかな声だった。
　でも有無を言わせない、静かな圧があった。

　ソフィアが、にっこりと微笑んだ。

　「そうですね！　ではエリアーナ様、また後で」

　こちらに向き直り、花のように笑う。
　さっきの会話など、なかったかのような顔で。

　「ええ、またね」
　エリアーナも、笑顔で答えた。

　ソフィアが出て行って、扉が閉まった。
　セバスチャンが部屋に入ってきた。

　エリアーナの向かいに腰を下ろし、腕を組んで、深い息をついた。

　「……何を話していたんだ、二人で」
　「お茶の話よ」
「嘘をつくな、エリアーナ」

　兄の青い瞳が、真剣だった。
　エリアーナは少しだけ視線を落として、また上げた。

　「大したことじゃないわ。いつものことだもの」
　「いつものことだから、問題なんだ」

　セバスチャンが、静かに言った。

　「あの女には気をつけろ。……俺は、あいつを信用していない」
　「兄様」
　「笑顔で人を傷つけるやつが、一番たちが悪い」

　珍しく、硬い声だった。
　普段の穏やかな兄とは、少し違う顔をしていた。まるで——自分自身の経験から言っているような、そんな重さがあった。

　エリアーナは、少しの間、兄を見つめた。

　「……兄様は、ソフィア様のことを、前から知っていたの？」

　セバスチャンが、答えるまでに少し間があった。

　「……まあな」

　それだけ言って、視線を逸らした。

　エリアーナは、それ以上は聞かなかった。
　聞けなかったのかもしれない。兄の横顔に、何か触れてはいけないものが、かすかに見えた気がしたから。

　「エリアーナ」

　セバスチャンが、また妹を見た。
　今度は、優しい目で。

　「お前は、自分が思うよりずっと——」

　言いかけて、止めた。

　「……なんでもない。ただ、無理するな」
　「……うん」
　「笑顔が苦しくなったら、俺に言えよ」

　エリアーナは、兄の言葉を胸の中に受け取った。
　こぼれそうになるものを、ぐっと奥に押しこんで。

　「ありがとう、兄様」

　微笑んだ。
　今度は——仮面ではない、本物の笑顔で。

　窓の外では、令嬢たちの笑い声が続いていた。
　薔薇の香りが、風に乗って流れてくる。

　エリアーナは窓の方を見た。
　白い薔薇が、午後の光の中で、静かに揺れていた。

　（仮面を、外さなければ）

　いつかそう思えた時——
　（その時は、ちゃんと自分の言葉で、伝えよう）

　まだ遠い話かもしれない。
　でも今日は、昨日より少しだけ——その「いつか」が、近くなった気がした。