あなたの隣は私ではないけれど、それでも好きでいてもいいですか、レオナルド様

第五章「公爵の本心は謎」

馬蹄の音が、石畳に響いていた。

　夕暮れ時の王都は、橙色に染まっていた。商人たちが店じまいを始め、街灯に火が入り、行き交う人々の影が長く伸びる。


石造りの建物が夕陽を受けてあたたかな色に輝き、遠くの教会の鐘が、低く、ゆっくりと六回、鳴った。
　エリアーナは馬車の窓から外を眺めながら、膝の上で両手を静かに重ねていた。

　向かいに、レオナルドがいた。
　二人きりで、馬車に乗っている。

　王家主催の展示会の帰り道。本来ならソフィアも一緒になるはずだったのだが、彼女は途中で体調が優れないと言って先に帰った——それが本当のことかどうか、エリアーナにはわからなかったけれど。

　いずれにせよ、二人きりになった。
　狭い馬車の中で、向かい合って。

　レオナルドは、窓の外を見ていた。
　夕陽の中で、琥珀色の瞳が静かに光っている。長い指が膝の上で組まれ、背筋は微塵も崩れていない。どこにいても、何をしていても、この人はいつだって絵になる。

　（見ていたい）

　そう思ってしまってから、エリアーナは慌てて視線を窓の外へ逃がした。
　街並みが流れていく。
　沈黙が続く。
　馬車の揺れだけが、規則正しく二人を揺らしていた。

　「……今日の展示会は、どうだった」

　先に口を開いたのは、レオナルドだった。
　エリアーナは少し驚いて、向き直った。
　彼はまだ窓の外を見ていた。こちらを向かないまま、問いかけてくる。

　「とても素晴らしかったです。特に第三展示室の絵画が……あの青い湖を描いたもの、ご覧になりましたか？」

　「見た」
　「綺麗でしたよね。見ていたら、子どもの頃に家族で行った湖を思い出してしまって」
　「……どこの湖だ」
　「北部のルシエ湖です。ご存知ですか？」
　「名前は知っている」

　短い返答。でも聞いている。
　エリアーナは、それだけでほんの少し嬉しくなってしまう自分を、心の中でそっとたしなめた。

　（些細なことで喜ぶのはやめなさい）
　（でも——）
　（でも嬉しいものは、嬉しいのよ）

　馬車が大通りに差し掛かり、少し速度が上がった。
　夕陽が傾いて、橙色が深みを増していく。

　レオナルドが、ようやくエリアーナの方へ視線を向けた。
　真っ直ぐな、琥珀色の瞳。
　エリアーナの胸が、さりげなく跳ねた。

　「エリアーナ」
　「……はい」
　「一つ、聞いていいか」

　改まった声だった。
　いつもの素っ気なさの中に、わずかな——何か、逡巡のようなものが混じっているような気がして。エリアーナは背筋を伸ばした。

　「もちろんです」

　レオナルドが、少しの間、黙った。
　窓の外で、夕陽がまた少し沈んだ。

　「……この婚約を、どう思っている」

　静かな声だった。
　責めているわけでも、試しているわけでも——ない。ただ、本当に知りたいと思っているような、そういう真剣さが、声の奥に滲んでいた。

　エリアーナは、息を止めた。

　（どう思っている、か）

　心の中で、繰り返す。
　どう思っている。この婚約を。政略で結ばれた、この関係を。

　答えなど、決まっている。三年前から、ずっと決まっている。
　あなたのことが好きです。この婚約が政略だとしても、そんなことはどうでもいいくらい、ずっと好きでした——

　（言えない）

　喉の奥で、言葉が固まった。
　言えない。今は、まだ。

　だって彼の表情は変わらないままで、琥珀色の瞳は静かで、この問いかけがどういう意味を持つのかが、エリアーナにはわからなかったから。
　気持ちを伝えて——そっぽを向かれたら。
　彼の顔が、ソフィアの方を向いたら。
　今持っているものさえ、失ってしまうような気がして。

　沈黙が、長くなった。
　レオナルドが、じっとエリアーナを見ていた。
　答えを待っている。急かしてはいない。ただ静かに、真剣に——待っていた。

　エリアーナは、唇を少しだけ動かした。

　「……わたしは」

　馬車が、石畳の継ぎ目を越えた。
　がたり、と揺れた。
　その拍子に、窓の外で夕陽が木々の向こうに隠れた。橙色が、薄紫に変わり始めた。

　「……大切に、したいと思っています」

　結局、そう言った。
　本当のことを言えなかった。
　でも嘘でもなかった。

　この婚約を。この関係を。あなたのことを——大切にしたいと、思っている。それは本当のことだから。

　レオナルドが、少しだけ目を細めた。
　「……そうか」

　何を考えているのか、わからなかった。
　嬉しいのか、がっかりしたのか、それとも何も感じていないのか——琥珀色の瞳は静かなままで、表情は動かなくて、エリアーナにはまるで読めなかった。

　（ごめんなさい）

　心の中で、謝った。
　誰に向かってかは、自分でもわからなかった。

　それからまた、沈黙が続いた。
　今度は、少し重い沈黙だった。

　エリアーナは窓の外を見た。夕暮れが、夜に向かって深くなっていく。街灯の光が、一つ、また一つと増えていく。

　（正直に言えばよかった）
　そう思う気持ちと。
　（言えるわけがなかった）
　そう思う気持ちが、胸の中で静かに揺れていた。

　ウィンター公爵家の門が、馬車の窓に見えてきた。
　もうすぐ着く。
　この時間が終わる。

　エリアーナは、小さく息を吸った。

　「今日は、ありがとうございました。展示会、とても楽しかったです」

　精一杯の、笑顔で言った。
　レオナルドが、エリアーナを見た。

　一秒。
　二秒。

　馬車が、止まった。

　御者が扉を開けた。
　エリアーナが立ち上がろうとした、その瞬間。

　「エリアーナ」

　名前を、呼ばれた。
　「……はい」

「では、また」
レオナルドが言った。


そして、レオナルドがエリアーナを見ていた。
　夕闇の中で、馬車に灯った小さなランプの光が、彼の横顔を照らしていた。
　琥珀色の瞳が、静かに——エリアーナだけを、見ていた。

　屋敷の前に立って、馬車が走り去っていくのを見送った。
　石畳に馬蹄の音が遠ざかって、やがて消えた。
　夜の帳が、静かに降りてくる。

　エリアーナは、その場に立ったままだった。
　動けなかった。

　胸の中で、何かが溢れそうになっていた。
　涙ではない。かといって笑いたいわけでもない。ただ、胸がいっぱいで——言葉にならない何かが、喉元まで込み上げてきていた。

　「お嬢様！　お帰りなさいませ。お寒くなかったですか？」

　屋敷の扉が開き、クロエが飛び出してきた。
　黒髪のおさげを揺らして、心配そうに眉を寄せている。

　「……ええ、大丈夫よ」

　エリアーナは微笑んだ。

　「クロエ、今夜のお夕食、少し後にしてもらえる？」
　「承知しました。……お嬢様、お顔が赤いですよ？」
　「……夕風が冷たかっただけ」
　「本当ですか？」

　クロエが、じぃっと見てくる。
　エリアーナは視線を逸らした。

　「本当よ。早く中に入りましょう」
　「……なんか絶対そうじゃないと思いますけど」
　「クロエ」
　「はい」
　「余計なことは言わなくていいの」
　「……はぁい」

　自室に戻って、扉を閉めた。
　一人になった。

　鏡の前に立つ。

　鏡の中の自分の顔が——頬が、かすかに、赤かった。
　夕風のせいではない。自分でわかっている。

　唇の端が、ゆっくりと上がった。
　鏡の中の自分が、笑っていた。

　夜会の時の、完璧な仮面の笑顔ではなく。
　誰かに見せるための、作り物の微笑みでもなく。

　誰にも見せたことのない——隠しようのない、本物の笑顔が、そこにあった。

　その夜、エリアーナはまた眠れなかった。
　でも昨夜とは、少し違う理由で。

　白い天蓋を見上げながら、琥珀色の瞳を思い浮かべた。
　夕闇の中で、ランプの光に照らされた横顔を。

　（ねえ、レオナルド様）
　夜の闇の中で、エリアーナは静かに思った。
　（あなたは本当に、何を考えているの？）

　政略婚約だと、わかっている。
　感情のない人だと、思っていた。
　なのに——どうして、そんな目で見るの。

　窓の外で、星が瞬いていた。
　エリアーナは目を閉じた。

　胸の奥に、小さな炎が灯ったまま——その夜は、なかなか消えなかった。