あなたの隣は私ではないけれど、それでも好きでいてもいいですか、レオナルド様

第六章「親友マリアンヌの喝」

　朝の光が、カフェの窓ガラスを透けて差し込んでいた。

　王都の目抜き通りに面した小さなカフェは、貴族の令嬢たちが密かに好む隠れ家のような場所だった。天井が低く、丸テーブルが窓際に並び、焼きたてのタルトの甘い香りが店内に満ちている。給仕の少女たちが慣れた手つきでカップを運び、窓の外では朝の人通りが賑やかに流れていく。

　エリアーナは、向かいの席を見た。
　マリアンヌ・ホワイトが、頬杖をついてエリアーナを見ていた。

　赤みがかったブラウンのショートボブが、朝の光を受けて艶やかに輝いている。明るいグリーンの瞳が、まっすぐに——いや、どこか探るように——エリアーナを見つめていた。

　「で？」

　開口一番、マリアンヌが言った。
　「昨日、何かあったでしょ」

　エリアーナは、カップを傾けかけた手を止めた。

　「……おはよう、マリアンヌ」
　「おはよう。で、何があったの」
　「何もなかったわよ」
　「嘘」

　間髪入れず、言い切られた。

　「今日のエリィ、歩き方が違う」
　「……歩き方？」
　「なんていうか——ふわふわしてる」

　マリアンヌが、ずいっと身を乗り出してきた。
　グリーンの瞳が、好奇心でキラキラしている。

　「ねえ、公爵様と何かあった？」

　エリアーナは、カップをそっとソーサーに置いた。
　窓の外を見た。朝の街並みが流れている。馬車が通り、花売りの少女が声を上げ、パン屋の主人が店先に看板を出している。

　普通の朝だ。
　でも昨夜から、胸の中に灯ったあの炎が——まだ消えていなかった。

　「……少し、だけ」

　小さく、答えた。

　マリアンヌが、弾かれたように身を起こした。
　「少しって何！？　どのくらいの少し！？」
　「声が大きいわよ」
　「ごめん！　でも——ちょっと待って、落ち着く」

　マリアンヌが深呼吸をした。一回。二回。
　それから、改めてエリアーナを見た。

　「話して。全部」

　エリアーナは、話した。
　昨日の展示会のこと。二人きりになった馬車の中のこと。レオナルドに「婚約をどう思っているか」と聞かれたこと。本当のことを言えなかったこと。そして——馬車を降りる間際に、ドレスが似合っていると言われたこと。

　話しながら、また頬が熱くなるのを感じた。
　マリアンヌは、最初から最後まで黙って聞いていた。
　途中でタルトを一口食べて、紅茶を飲んで、また聞いた。
　エリアーナが話し終えると、少しの間、沈黙があった。

　「……エリィ」

　マリアンヌが、静かに言った。
　「うん」
　「一個だけ聞いていい？」
　「何？」
　「なんで言わなかったの」

　エリアーナは、視線を落とした。

　「……怖かったから」
　「何が？」
　「言って、拒絶されることが」
　「……」
　「ソフィア様の方を向かれたら、と思ったら——言葉が出なくて」

　テーブルの上で、指先が微かに震えた。

　「政略婚約だって、わかっているの。彼が私に恋愛感情を持っていないことも、たぶん、わかっている。だから——言っても意味がないかもしれないって」

　「——エリアーナ・ウィンター」

　マリアンヌの声が、変わった。
　エリアーナは顔を上げた。

　親友の顔が、そこにあった。
　いつもの軽やかさはなかった。グリーンの瞳が、真剣で——その奥が、少し、揺れていた。

　「三年間よ」

　静かな、でも確かな声で、マリアンヌが言った。

　「三年間、あなた、ずっと一人で抱えてきたの？」
　「……」
　「誰にも言わないで。泣かないで。笑顔でいて。ずっと、ずっと一人で——」

　マリアンヌが、唇を噛んだ。

　「なんで私に言ってくれなかったのよ」

　声が、わずかに震えていた。
　エリアーナは、目を瞬かせた。

　「……マリアンヌ？」
　「怒ってるの！　私が！」

　マリアンヌが、ぱんとテーブルに手をついた。
　周囲の客が振り返る。マリアンヌは気づかない。

　「エリィが三年間苦しんでたのに、親友の私が何も知らなかったなんて——そっちの方がよっぽど悲しいわよ！」

　「……ごめんなさい」
　「謝らなくていい！　ただ——」

　マリアンヌが、少しだけ声を落とした。

　「次からは、言って。絶対に、言って」

　グリーンの瞳が、潤んでいた。
　エリアーナは、喉の奥が熱くなるのを感じた。

　「……うん」

　小さく、答えた。
　「うん、言う。ごめんね、マリアンヌ」

　「……もう」

　マリアンヌが、ふい、と顔を逸らした。
　指先で目元をさっと拭う。そしてすぐに、また向き直った。今度は、いつもの顔で。

　「よし！　じゃあ作戦会議ね！」

　切り替えが、あまりにも早かった。

　「作戦会議？」
　「そう。どうやってエリィが公爵様に気持ちを伝えるか——の！」

　マリアンヌが、ぐっと拳を握った。

　「待って、そんな話になるの？」
　「なるに決まってるでしょ！　三年分の片思いよ？　このまま指くわえて見てろっていうの？」
　「で、でも……」

　「エリィ」

　マリアンヌが、真剣な顔で言った。

　「あなたは婚約者よ。もうすでに一番近くにいる。あとは——あなたの気持ちを届けるだけじゃない」
　「……簡単に言うわね」
　「簡単じゃないのはわかってる。でもエリィ、聞いて」

　マリアンヌが、テーブルの上でエリアーナの手に、自分の手を重ねた。
　温かい手だった。

　「昨日、ドレスを褒めてくれたんでしょ。婚約の話を、二人きりで、ちゃんと聞こうとしてくれたんでしょ」
　「……そう、だけど」
　「それって——何もない人間がすることじゃないと思うけどな、私は」

　エリアーナは、息を止めた。

　「……どういう意味？」
　「わからない。でも——ゼロじゃないと思う」

　マリアンヌが、まっすぐに言った。

　「だから、諦めないで」

　窓の外で、花売りの少女が大きな声で呼び込みをしていた。
　白い花束が、朝の光の中で揺れている。

　エリアーナは、マリアンヌの手を見た。
　自分の手の上に重なった、温かくて心強い手を。

　（諦めないで）

　三年間で何度、自分に言い聞かせただろう。
　でも今日のその言葉は——自分自身に言う時とは、少し違う重さで、胸に届いた。

　「……マリアンヌ」
　「何？」
　「ありがとう」

　マリアンヌが、ぱっと顔を輝かせた。

　「どういたしまして！　じゃあ早速——」
　「早速って、何を」
　「食事会よ！」

　マリアンヌが、パンっと手を叩いた。

　「四人でご飯食べるの。エリィと公爵様と——あと、アラン・クロフォードも呼んで」
　「クロフォード様を？　なぜ？」
　「彼、公爵様の親友でしょ。公爵様をほぐすのに、あの人ほど適任はいないわ」

　マリアンヌが、自信満々に言った。

　「あとちょっと……私も、会いたいし」

　最後の一言が、少しだけ小さかった。
　エリアーナは気づかなかったふりをした。

　（マリアンヌも、なかなかね）

　心の中で、そっと思いながら。

　「でも、うまくいくかしら……」
　「うまくいかせるの！　細かいことは任せて」
　「……頼もしいわね」
　「でしょ！　私ね、エリィが幸せになるまで絶対に諦めないから」

　マリアンヌが、ニカっと笑った。
　曇りのない、真っ直ぐな笑顔。

　エリアーナは、その笑顔を見ていたら——胸の奥が、じんわりと温かくなってきた。
　三年間、一人で抱えてきた。
　でも一人じゃなかった。この子がいた。ずっとそこにいた。

　「……マリアンヌって」
　「うん？」
　「本当に、いい子ね」

　マリアンヌが、ぱちりと瞬きをした。
　それからみるみる顔が赤くなった。

　「なっ——何よ突然！　殺し文句じゃない！」
　「本当のことを言っただけよ」
　「もうっ！　そういうことはいきなり言わないで！　心臓に悪いわ！」
　「ふふ」

　エリアーナは、笑った。
　作り物ではない、本物の笑いが——自然に、零れ出た。

　「……あ」

　マリアンヌが、笑顔のまま、少し目を細めた。

　「エリィ、今の笑い方」
　「え？」
　「すごく可愛い」

　今度は、エリアーナの頬が赤くなる番だった。

　「……もう、マリアンヌ」
　「本当のことを言っただけよ」

　さっき自分が言った言葉を、そのまま返された。
　エリアーナは、また笑った。
　マリアンヌも笑った。
　二人の笑い声が、小さなカフェに溶けていった。

　食事会は、三日後に設定された。
　マリアンヌが手配するとあって、あっという間に話が決まった——ただし。

　その夜、エリアーナは自室で机に向かっていた。
　窓の外に星が瞬いている。

　手元には、食事会の案内状の下書き。
　レオナルドへ宛てた、招待の言葉。

　ペンを持つ指が、なぜか上手く動かない。
　書き出しの「レオナルド様」という五文字を、もう三回書き直していた。

　（情けない）

　自分でも思う。
　（たった五文字なのに）

　クロエが部屋を覗いてきた。

　「お嬢様、まだ起きていらっしゃるんですか？」
　「……案内状を書いているの」
「あら、誰への？」
　「……ヴァルフォード公爵家へ」

　クロエが、しばらく沈黙した。
　それから、そっとエリアーナの横に来た。
　机の上の、五文字だけ書かれた紙を見た。

　「……お嬢様」
　「何？」
　「もしよろしければ」

　クロエが、小さな声で言った。

　「私が代わりに書きましょうか？」

　エリアーナは、少し考えて——

　「……お願いしようかしら」
　「はい！　任せてください！」

　クロエが、ぱっと顔を輝かせた。

　エリアーナは苦笑しながら、ペンを渡した。

　（本当に、情けない）

　でも——胸の中は、今夜もあたたかかった。

　三日後の食事会が、今から少しだけ——楽しみだと思っていた。