あなたの隣は私ではないけれど、それでも好きでいてもいいですか、レオナルド様

第七章「四人の食事会」

　夜が、街を柔らかく包んでいた。

　王都の中心から少し外れた場所に、その店はあった。石造りの外壁に蔦が絡まり、入り口には小さな看板が一枚だけ。名前を知っている人間しか辿り着けないような、ひっそりとした佇まいの店だったが——扉を開けた瞬間、蝋燭の光と肉の焼ける香ばしい匂いが出迎えてくる、王都でも指折りの料理店だった。

　個室に通されると、円卓が一つ。四脚の椅子。白いクロスの上に銀の燭台が置かれ、炎が静かに揺れている。

　エリアーナは、席に着いた。
　向かいでマリアンヌが、そわそわと入り口を気にしていた。

　「……まだ来ないわね」
　「マリアンヌ、落ち着いて」
　「落ち着いてるわよ！　全然落ち着いてるわよ！」

　全く落ち着いていない声だった。
　エリアーナは苦笑した。

　（マリアンヌったら）

　アラン・クロフォードが来るのを、あんなに心待ちにしておきながら、いざ当日になったら一番そわそわしている。それが可愛くて、少し羨ましくて——そんなふうに、素直に自分の気持ちを出せたらどんなにいいかと、エリアーナは思った。

　扉が、開いた。

　「やあ、お待たせ！」

　明るい声と共に、アラン・クロフォードが入ってきた。
　ウェーブのかかった明るいブラウンの髪を少し乱して、人懐っこい笑みを浮かべながら。チョコレート色の瞳がきらきらしていて、部屋の空気が一瞬で明るくなるような——そういう種類の男性だった。

　「ウィンター嬢、お久しぶりです。今日はお招きいただいてありがとうございます」

　エリアーナに向かって、丁寧に頭を下げる。
　それからマリアンヌの方を向いて——一瞬、動きが止まった。

　「ホワイト嬢も……いらしてたんですね」
　「ええ、まあ」

　マリアンヌが、なぜかそっぽを向いた。
　耳が、かすかに赤かった。

　アランが、にっと笑った。

　「お会いできて嬉しいです」
　「……どうも」
　「それだけですか？」
「それだけです」
　「つれないなあ」

　アランが笑いながら席に着いた。
　エリアーナは二人を交互に見て、そっと視線を入り口に戻した。

　「レオは？」

　アランが尋ねた。

　「まだいらしていなくて」
　「あいつ、時間には正確なんですけどね。今日は珍しい」

　アランが肩をすくめた。

　「……なんか、今日は妙に念入りに身支度してましたよ。珍しく鏡、見てたし」

　「え」

　エリアーナは、思わず声を上げた。
　アランが、にやりと笑った。

　「あ、気になります？」
　「……い、いいえ別に」
　「そうですか～」

　チョコレート色の瞳が、楽しそうに細くなった。
　エリアーナは、カップに視線を落とした。

　（念入りに、身支度）
　（鏡を、見ていた？）

　どうして、そんな些細な一言が、こんなにも胸に刺さるのだろう。

　扉が、静かに開いた。

　レオナルドが入ってきた。
　黒髪が蝋燭の光を受けて、微かに揺れた。いつもと変わらぬ礼服。いつもと変わらぬ無表情。

　それなのに——なぜか今夜は、少しだけ違って見えた。

　（気のせい、かしら）

　エリアーナは思った。

　レオナルドの視線が、部屋の中を一巡した。
　アランを見て、マリアンヌを見て——エリアーナの上で、止まった。

　一秒。

　「……待たせた」

　エリアーナの向かいの席へと歩いてくる。
　腰を下ろしながら、もう一度だけエリアーナを見た。

　「今夜も、よく似合っている」

　さらりと、言った。

　エリアーナの心臓が、跳ねた。
　隣でアランが「ぶっ」と噴き出した。

「レオ、開口一番それ言う？」  

　「何がおかしい」
　「いや、おかしくはないですけど——エリアーナ嬢、大丈夫ですか？　顔赤いですよ」
　「だ、大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。

　マリアンヌが、テーブルの下でエリアーナの足をつつき「やったじゃない」と無言で語りかけてくる。エリアーナは気づかないふりをした。

　料理が運ばれてきた。
　スープから始まり、白身魚のソテー、仔牛の煮込み——どれも香り高く、燭台の光の中で美しく輝いている。

　アランが早速話を切り出した。

　「いやあ、こういう集まりいいですね。レオ、お前こういうの嫌いでしょ」
　「……別に」
　「珍しく来てくれてよかったですよ。ウィンター嬢からのお誘いだから来たんでしょ？」
　「関係ない」
　「本当に～？」

　アランが、にやにやしながら問い返す。
　レオナルドが、静かに睨んだ。

　「うるさい」
　「はいはい」

　アランが肩をすくめて、エリアーナの方を向いた。

　「エリアーナ嬢、こいつ愛想ないでしょ。ごめんなさいね。中身はいい奴なんですけど」
　「……アラン」
　「事実でしょ」

　エリアーナは思わず、くすりと笑った。
　レオナルドの眉が、かすかに上がった。

　「……何がおかしい」
　「いいえ、素敵だと思って」
　「何が」
　「仲の良さが」

　レオナルドは、少しの間、エリアーナを見た。
　それから、またスープに視線を落とした。

　でも——口元が、ほんのわずかに、動いた気がした。

　（笑った？）

　エリアーナは、目を瞬かせた。
　一瞬すぎて確認できなかった。でも確かに——何かが、動いた。

　会話が弾み始めた。
　アランが話し上手で、マリアンヌも負けじと言葉を返す。二人の掛け合いが可笑しくて、エリアーナも自然に笑っていた。

　レオナルドは口数が少なかったけれど、完全に黙っているわけでもなかった。アランに問われれば答えるし、エリアーナが何かを言えば耳を傾けた。

　いつもとは、違った。
　ソフィアがいない。二人の世界がない。今夜のレオナルドは——エリアーナの言葉を、ちゃんと聞いていた。

　（嬉しい）

　純粋に、そう思った。
　こんなに普通のことが、こんなに嬉しいなんて——と、少し情けなくも思ったけれど。

　メインの料理が運ばれてきた頃だった。
　扉が、静かにノックされた。

　給仕の少女が入ってきて、申し訳なさそうな顔でエリアーナに耳打ちした。

　「あの……もう一方、いらしているのですが」

　エリアーナは、眉を寄せた。
　「もう一方？　どなた？」

　扉が、開いた。

　「こんばんは！　ここにいたんですね、みなさん！」

　花のような声が、部屋に飛び込んできた。
　栗色の巻き毛が、揺れた。

　ソフィア・ロゼッタが、そこに立っていた。

　一瞬、場が静止した。
　マリアンヌの顔が、わかりやすく固まった。アランが、すっと目を細めた。

　エリアーナは——微笑んだ。
　完璧な、令嬢の笑顔で。

　「ソフィア様、どうしてこちらへ？」
　「レオのお供をしているロイドさんに聞いたんです！　レオがお食事会に行くって。……私も呼んでくれればよかったのに、レオったら」

　ソフィアが、ふわりと部屋に入ってきた。
　給仕の少女に椅子を持ってこさせて——当然のように、レオナルドの隣に座った。

　エリアーナとレオナルドの間。
　さっきまで、空気がつながっていた場所に。

　「レオ、料理美味しそう！　一口もらっていい？」
　「……自分のを頼め」
　「えー、ケチ」
　「お前が来ると思っていなかった」
　「ひどい！　寂しいじゃない」

　ソフィアが、レオナルドの腕にもたれかかるようにして、上目遣いをした。
　周囲の空気が、変わった。

　アランが小さく息をついた。
　マリアンヌが、テーブルの下でエリアーナの手をそっと握った。

　エリアーナは、その手を、握り返した。
　笑顔を崩さないまま。

　（大丈夫）
　自分に言い聞かせた。
　（慣れているから。いつものことだから）

　でも——

　「そういえばエリアーナ様」

　ソフィアが、こちらに向き直った。
　花のような笑顔で。

　「今夜のドレス、素敵ですね。でも……少し地味じゃないですか？　こういう場は、もう少し華やかにした方がいいと思いますけど」

　声は穏やかだった。笑顔だった。
　悪意があるようには、聞こえない。

　でも——言葉は確かに、エリアーナの胸に届いた。
　チクリと。小さく。

　「ご意見ありがとうございます」

　エリアーナは微笑んだ。

　「でも私は、今夜のドレスを気に入っているわ」
　「そうですか～。……ね、レオはどう思う？」

　ソフィアが、レオナルドに問いかけた。

　レオナルドが、エリアーナを見た。
　静かな、琥珀色の瞳が。

　「似合っている」

　間を置かずに、言った。
　「言ったぞ」

　ソフィアの笑顔が、一瞬だけ——凍った。
　「……そう、ですね」

　立て直した笑みは、少しだけ固かった。

　それからの食事は、五人になった。
　アランが話を振り、マリアンヌが答え、ソフィアがレオナルドに話しかける。賑やかな、食事会。

　でもエリアーナには、さっきとは違って聞こえた。
　さっきは確かに、四人分の笑い声があった。
　今は——エリアーナの笑い声だけが、少し遅れているような気がした。

　（いつも、そう）
　心の中で、静かに思う。
　（いつも、こうなる）

　わかっていた。何度も経験してきた。

　でも——今夜は、少しだけ違った。
　今夜は、あと少しで、本当に四人だけの時間になれそうだったから。

　（あと少し、だったのに）

　デザートが運ばれてきた頃、アランがエリアーナにそっと耳打ちした。

　「……すみません、ウィンター嬢」
　「いいえ」
　「俺、ロイドには今日のこと話してないんですけどね」

　アランの声が、少し低くなった。

　「誰かが教えたんでしょう。ロイド以外の誰かが」

　エリアーナは、静かに頷いた。
　誰が教えたか——言われなくても、わかった。

　でも。

　チョコレートのタルトを一口、口に運んだ。
　甘くて、濃くて、美味しかった。

　（今夜のレオナルド様は、ちゃんと私を見てくれていた）

　それだけは——ソフィアが来ても、変わらなかった。
　夕方から今まで、何度も。
　確かに、見てくれていた。

　食事会が終わった。

　玄関先で解散する時、レオナルドが馬車に乗り込む前にエリアーナの方を振り返った。

　「今夜は、誘ってくれてありがとう」

　短く、素っ気なく。
　でも確かに、お礼を言った。

　エリアーナは目を瞬かせた。

　「……来てくださって、ありがとうございました」
　「ああ」

　レオナルドが馬車に乗り込む。
　ソフィアが続いて乗り込もうとして——レオナルドが、扉をそっと閉めた。

　「ソフィア、お前の馬車は別にあるだろう」

　静かな声だった。
　有無を言わせない、静かな声だった。

　ソフィアが、蜂蜜色の瞳を揺らした。

　「……レオ？」
　「今夜は、ありがとう。気をつけて帰れ」

　馬車が、動き始めた。

　後に残ったのは、エリアーナとマリアンヌとアラン、そしてソフィアだった。

　ソフィアは、しばらく馬車の行方を見つめていた。
　それから——エリアーナの方を向いた。

　笑顔だった。
　いつもの、花のような笑顔。

　でも今夜初めて、その笑顔の裏に何があるか——エリアーナには、少しだけ見えた気がした。

　「おやすみなさい、エリアーナ様」
　「おやすみなさい、ソフィア様」

　ソフィアが、自分の馬車に乗り込んだ。
　蹄の音が遠ざかっていく。

　「エリィ」

　マリアンヌが、隣に来た。

　「大丈夫だった？」
　「……うん」

　エリアーナは、夜空を見上げた。
　星が、冬の空に白く瞬いている。

　大丈夫だった、と思う。
　でも——今夜は、声が震えそうになった。あと一歩のところで届きそうだった何かが、また遠のいていった時。
　その一歩が、たまらなく——遠かった。

　でも。

　エリアーナは、唇を結んだ。

　（諦めない）

　マリアンヌが言った言葉が、胸の中で静かに灯っていた。
　三日前のカフェで、温かい手を重ねながら言ってくれた言葉が。

　「次は、うまくいくわよ」

　マリアンヌが、エリアーナの肩にそっと寄りかかりながら言った。

　「絶対に、うまくいく」

　エリアーナは、小さく頷いた。
　夜風が頬を撫でた。
　冷たくて、でもどこか優しい風だった。