大人しい令嬢は怒りません。ただ二年間、準備していただけです。――婚約解消の申請が受理されましたので、失礼いたします

第六章「王子、来訪」

隣国フォルスタット王国からの外交使節団が王都に入ったのは、十一月の半ばのことだった。

通商交渉のための来訪で、滞在は三週間の予定。エドワードが面会の席で話していた、あの使節団だ。

王都は少しだけ、浮き足立った。

フォルスタットは北方の大国で、王国とは長年友好関係を保っている。しかし直接の交流は多くなく、異国の言葉や文化を持つ使節団の来訪は、社交界にとって格好の話題だった。

「フォルスタットの第二王子が直々においでになるそうよ」

「まあ、王子様が」

「アレクシス殿下とおっしゃるのですって。まだお若いのに優秀な方で、外交手腕も素晴らしいとか」

「どんな方かしら」

令嬢たちが噂する声を、リーゼロッテは少し離れたところで聞いていた。

（アレクシス殿下）

心の中で、その名前を一度だけ繰り返した。

歓迎晩餐会の知らせが届いたのは、使節団到着の翌日だった。

国王主催の正式な晩餐会。王族、公爵以上の貴族、および外交に関わる主要人物が招待される、格式の高い集まりだ。

エドワードはもちろん出席する。

リーゼロッテも、婚約者として同席する予定だった。

招待状を手に取りながら、マリアが言った。

「晩餐会でございますね、お嬢様」

「ええ」

「どのドレスになさいますか」

「そうね」

リーゼロッテは少し考えた。

いつもなら、控えめな色を選ぶ。淡いブルーグレーか、落ち着いたベージュ。公爵の婚約者として、出しゃばらず、品よく、目立たず。

でも今日は。

「深いエメラルドグリーンのものを出して」

マリアは目を丸くした。

「あの……お嬢様が一度もお召しになっていない、あのドレスですか」

「ええ」

「二年前に仕立てたのに、地味になりすぎるからとずっとしまっておいた」

「地味ではなかったわ」

リーゼロッテは静かに言った。

「ただ、あの頃の私には、似合わなかっただけ」

マリアはしばらくリーゼロッテを見てから、深く頷いた。

「……かしこまりました」

晩餐会の夜、リーゼロッテはエメラルドグリーンのドレスで現れた。

深い緑色は、彼女の黒髪と白い肌に映えた。胸元には侯爵家の紋章が入ったペンダント。髪は複雑に結い上げられ、細いリボンで留められている。

マリアが仕上げを確認しながら、小さく言った。

「……綺麗です、お嬢様」

「ありがとう」

「本当に、綺麗です」

「そんなに繰り返さなくていいわ」

「でも本当のことですので」

リーゼロッテは鏡を見た。

確かに、と思った。

二年前にこのドレスを仕立てたときは、着る勇気がなかった。目立ちすぎる。公爵の隣で浮いてしまう。そう思って、ずっとしまっておいた。

今は違う。

目立っていい。

浮いてもいい。

（これからは、私のための仮面だから）

「参りましょう」

王宮の大広間は、夜の光に満ちていた。

無数の蝋燭が灯り、正装した貴族たちが行き交う中、フォルスタットの使節団が上座に並んでいた。

リーゼロッテはエドワードと並んで入場した。

エドワードはリーゼロッテのドレスを見て、一瞬目を細めた。

「今日は随分と華やかだな」

「晩餐会ですから」

「よく似合っている」

「ありがとうございます」

それだけだった。

エドワードは前を向き、知り合いの貴族に挨拶をしながら進んでいった。

リーゼロッテも微笑みながら歩いた。

（よく似合っている、か）

二年間、一度も言われなかった言葉だった。

今日初めて言われた。

（遅い）

フォルスタットの使節団は十二名だった。

上座の中央に座った青年が、アレクシス第二王子だと、リーゼロッテにはすぐ分かった。

二十四、五歳だろうか。

栗色の髪、透き通るような灰青色の瞳。体格は良いが圧迫感はなく、周囲への目配りが細かい。話しかけられると真っ直ぐ相手を見て答える。表情は穏やかだが、目の奥に鋭さがある。

権謀術数の渦巻く王宮で育ちながら、それに染まっていない目だと、リーゼロッテは思った。

晩餐会が始まり、挨拶と乾杯が済んだ頃。

困ったことが起きた。

フォルスタットの使節団の一人、老齢の書記官が、料理の内容についてフォルスタット語で何かを聞いているのだが、対応できる者がいなかった。

通訳として同席していた外務省の担当官は、フォルスタット語に堪能ではなかった。

ざわめきが起きた。

エドワードが困り顔で周囲を見渡した。

「誰かフォルスタット語が話せる者は」

誰も手を挙げなかった。

リーゼロッテは少しの間、黙っていた。

（さて）

心の中で、静かに呼吸を整えた。

（始めましょうか）

「公爵様」

リーゼロッテは穏やかに言った。

「よろしければ、私が」

エドワードは目を丸くした。

「君が？　フォルスタット語を？」

「少々、嗜んでおりますので」

リーゼロッテは立ち上がり、書記官のもとへ歩いた。

流暢なフォルスタット語で、料理の内容を説明した。食材、調理法、この地方の伝統的な作り方。書記官が更に質問をした。リーゼロッテはそれにも答えた。

書記官は目を丸くした。それから深く頷き、礼を言った。

礼もフォルスタット語だったが、リーゼロッテはフォルスタット式の会釈で返した。

大広間が、少しだけ静まった。

リーゼロッテが席に戻ると、エドワードが言った。

「君はいつからフォルスタット語を」

「独学で、少しずつ」

「どうして言わなかった」

リーゼロッテは微笑んだ。

「聞かれたことが、ございませんでしたので」

エドワードは黙った。

「フォン・アルテンベルク嬢」

食事が進んだ頃、声をかけられた。

顔を上げると、アレクシス第二王子が、テーブル越しにリーゼロッテを見ていた。

フォルスタット語だった。

「先ほどは助かった。ヴィルヘルム爺さんは食べ物に五月蠅くてな、毎食必ず何か聞く」

「お役に立てて光栄でございます、殿下」

リーゼロッテもフォルスタット語で答えた。

アレクシスは少し目を細めた。

「美しい発音だ。どこで学ばれた？」

「独学でございます。本が好きで、フォルスタットの文学を読むうちに」

「独学で、あの発音は」

アレクシスは少し考えるような顔をした。

「フォルスタットの文学では、どなたの作品を」

「ハルテン公の詩集が特に好きでございます。それからエーデル女史の小説も」

アレクシスは少し笑った。

「ハルテン公とエーデル女史は、フォルスタットでも読書家の間でしか知られていない。よほど深く読んでいらっしゃる」

「お恥ずかしい限りです」

「恥ずかしいことなど何もない」

アレクシスはまっすぐリーゼロッテを見た。

「それだけの教養を持つ方が、独学で身につけられたとは」

一拍置いて、続けた。

「公爵殿は、あなたの語学をご存知か？」

リーゼロッテはエドワードの方向を、ちらと見た。

エドワードは斜め前の席で、別の貴族と話している。

「さあ」

リーゼロッテは静かに答えた。

「聞かれたことがございませんでしたので」

アレクシスは少し黙った。

リーゼロッテの答えの意味を、測るように。

「……そうか」

それだけ言って、ワインを一口飲んだ。

晩餐会が終わり、歓談の時間になった。

令嬢たちがアレクシスの周りに集まり、通訳を介して話しかけている。アレクシスは丁寧に対応しながら、それでも時折リーゼロッテの方に目をやった。

エドワードはその視線に気づいて、眉をわずかに動かした。

「リーゼ、王子が見ている」

「そうですか」

「気にならないか」

「何を気にするのですか」

「いや、その……」

エドワードは珍しく言葉を探した。

リーゼロッテは微笑んだ。

「公爵様、ご心配には及びません」

穏やかに、しかしはっきりと言った。

「私はどこにも参りませんよ」

（今はまだ）

心の中だけで、付け加えた。

帰りの馬車の中で、マリアがそわそわしながら言った。

「お嬢様、王子殿下がずっとお嬢様を見ておられましたね」

「そうだったかしら」

「そうでしたとも。目が合うたびに、にっこりされていましたもの」

「社交的な方なのでしょう」

「でも他の令嬢方への目配りとは、明らかに違いました」

リーゼロッテは窓の外を見た。

夜の王都が流れていく。

「マリア」

「はい」

「今日初めて気づいたことがあるの」

「何でございますか」

リーゼロッテは少し間を置いてから言った。

「私がフォルスタット語を話せることを、公爵様は今まで知らなかった」

「……はい」

「三ヶ国語、習得したのよ。二年かけて」

「はい、存じております」

「でも一度も、聞かれなかった」

マリアは黙った。

「今日、初めて人前で使った。そうしたら」

リーゼロッテは窓から視線を外し、手のひらを見た。

「王子殿下は、最初の一言で気づいてくださった。発音が美しいと言ってくださった。どの作家が好きかと聞いてくださった」

「……はい」

「初めて会った方が、二年間一度も気づかなかったことに、五分で気づいてくださった」

馬車が石畳を進む音が響いた。

マリアは何も言えなかった。

「別に」

リーゼロッテは静かに続けた。

「王子殿下が特別なのではないわ」

「え？」

「気づく人間は、気づく。それだけのことよ」

少し間があった。

「気づかない人間は、何年経っても気づかない。それもまた、そういうことなのでしょう」

マリアは窓の外を向いた。

涙をこらえていた。

「……泣かないで、マリア」

「はい」

「約束でしょう」

「……はい。でもお嬢様」

「なに」

「今日のお嬢様は」

マリアは声を整えてから、言った。

「今日のお嬢様は、本当に輝いていらっしゃいました」

リーゼロッテは少し黙った。

「そう」

「はい。エメラルドグリーンのドレスも、フォルスタット語も、王子殿下とのお話も、全部」

「……ありがとう」

「お嬢様が輝いていると、私まで嬉しくなります」

リーゼロッテは窓の外に目をやった。

夜空に、星が出ていた。

（輝いていた、か）

公爵の婚約者として座っていた二年間、そんな言葉をかけられたことは、なかった。

（なら）

静かに、思った。

（これが、私の本来の場所なのかもしれない）

帰宅して、記録帳を開いた。

今日の分を書き足した。

第二十九項。歓迎晩餐会にて、フォルスタット語通訳を担当。婚約者は本人の語学力を二年間把握していなかった。

ペンを置いた。

もう一冊、別の手帳を取り出した。

こちらは記録帳ではない。

メモ帳だ。

新しいページを開いて、書いた。

フォルスタット王国第二王子　アレクシス殿下。外交滞在期間：三週間。通商交渉の担当者として、今後も接点あり。

それだけ書いて、閉じた。

感情は書かなかった。

ただ事実だけを、書いた。

（さて）

蝋燭を吹き消した。

（これからが、少し楽しくなりそうね）

暗くなった部屋の中で、リーゼロッテは珍しく、自分から笑った。

完璧な微笑みではない。

本物の、少しだけ弾んだような、そういう笑顔で。

その夜、アレクシス第二王子は側近にこう言った。
「ヴィルヘルム爺さんの通訳をしてくれた令嬢を調べてくれ」
側近は頷いた。

「婚約者がいることは知っています、殿下」
アレクシスはワインを傾けながら、窓の外の夜を見た。
「知っている」
少し間があった。

「だが」
「はい」
「婚約者が、彼女の真価を知っているかどうかは」
――別の話だ。