大人しい令嬢は怒りません。ただ二年間、準備していただけです。――婚約解消の申請が受理されましたので、失礼いたします

第九章「装いを変える」

十二月に入ると、王都の社交界は一年で最も賑やかな季節を迎える。

冬の夜会、クリスマスの舞踏会、年末の晩餐会。貴族たちは競うように華やかなドレスを新調し、宝飾店には令嬢たちの姿が絶えなくなる。

リーゼロッテはその年、初めて自分のために服飾店の扉を開いた。

いつも使っていた服飾店ではなかった。

アルテンベルク侯爵家御用達の、格式ある老舗。そこではなく、王都の少し外れにある、新しい店に入った。

若い女性デザイナーが一人で営む小さな店で、斬新な色使いと独特の仕立てが評判だと、慈善事業で知り合った伯爵夫人から聞いた。

店の扉を開けると、ベルが鳴った。

小柄な若い女性が奥から出てきた。二十代半ばだろうか。亜麻色の髪を無造作にまとめ、指先にチョークの跡がついている。

「いらっしゃいませ」

それからリーゼロッテを見て、少し目を丸くした。

「アルテンベルク侯爵令嬢様……ですか？」

「ええ。ハンナ・ベルク様でいらっしゃいますか」

「はい、私がハンナです。まさかお越しいただけるとは」

「伯爵夫人にご紹介いただきました。よろしくお願いできますか」

ハンナは一瞬だけ、リーゼロッテを頭から足まで見た。

服飾師としての目だった。

「……今まで、どんな色をお召しになっていましたか」

「控えめな色が多かったわ。ブルーグレーか、ベージュか」

「誰かのために？」

リーゼロッテは少し考えてから、答えた。

「そうね。誰かの隣にいるための色だったかもしれない」

ハンナは頷いた。

「これからは？」

「自分のための色が着たいの」

ハンナはもう一度リーゼロッテを見た。

今度は少し違う目で。

「……少し待っていてください」

奥に引っ込んで、いくつかの布地を抱えて戻ってきた。

テーブルに広げながら言った。

「お嬢様には、深い色が似合います。今まで避けていたはずの色が、本当は一番映える」

「なぜ分かるの？」

「黒髪と白い肌に、淡い色は溶けてしまう。でも深い色は、逆に際立てる」

リーゼロッテは広げられた布地を見た。

深いエメラルドグリーン。濃いワインレッド。夜空のようなネイビー。

「この中で」

ハンナが一枚の布地を持ち上げた。

深いガーネットレッドだった。

「これは、どうでしょう」

リーゼロッテは布地に触れた。

滑らかで、重みがある。

「……今まで一度も、こういう色を着たことがなかったわ」

「だから、いいんです」

ハンナははっきりと言った。

「今まで着ていなかった色が、これからのお嬢様の色になる」

仕立ては三着頼んだ。

ガーネットレッドのドレス。深いネイビーのドレス。そして夜会用に、漆黒に近いダークグリーンのもの。

ハンナは採寸しながら、さりげなく聞いた。

「どんな場に着ていかれますか」

「社交界の夜会と、舞踏会と」

「誰かに見せたい方はいますか」

リーゼロッテは少し考えた。

「いいえ」

「……誰かを見返したい方は？」

リーゼロッテは少し笑った。

「それも、少し違うわ」

「では？」

「自分が、自分を認めるために」

ハンナは採寸の手を止めた。

少し間があった。

「……分かりました」

静かに言った。

「必ず、そういうドレスを作ります」

マリアは採寸の間、部屋の隅で控えていた。

帰り道の馬車の中で、珍しく自分から口を開いた。

「お嬢様」

「なに？」

「ハンナさんに、正直におっしゃいましたね」

「何を？」

「自分を認めるために、と」

リーゼロッテは窓の外を見た。

「嘘をつく必要がなかったから」

「……あの方には、仮面をつけなかったですね」

リーゼロッテは少し考えた。

「そうね。仮面をつける必要のない人間が、たまにいるのよ」

「アレクシス殿下も、そうでしたか」

「……ええ」

短く、答えた。

マリアはそれ以上聞かなかった。

ただ、小さく微笑んだ。

ドレスが仕立て上がったのは、二週間後のことだった。

最初に着たのは、ガーネットレッドのドレスだった。

冬の夜会の日の朝、マリアが衣装箱を開けた瞬間、声を上げた。

「……綺麗」

「まだ着ていないのに」

「でも、もう綺麗です」

リーゼロッテは鏡の前に立ち、ドレスを身につけた。

深い赤が、黒髪に映えた。白い肌が、より白く見えた。胸元の小さなルビーのブローチが、光を受けて輝いた。

マリアが後ろで、髪を整えながら小さく言った。

「お嬢様」

「なに？」

「今まで見たことのないお顔をされています」

「どんな顔？」

マリアは少し考えてから、答えた。

「……自分のお顔をされています」

リーゼロッテは鏡の中の自分を見た。

確かに、と思った。

いつもの完璧な微笑みではない。

怒ってもいない、悲しんでもいない。

ただ、静かに、自分の顔をしていた。

（これでいい）

「参りましょう、マリア」

夜会の会場に入った瞬間、リーゼロッテは変化に気づいた。

視線が、違った。

いつもは「公爵の婚約者」として形式的に挨拶を受けた。

今夜は違った。

リーゼロッテ自身を見る目だった。

「アルテンベルク令嬢、今夜はまた一段と」

「そのドレス、どちらで？」

「とても素敵ですわ」

令嬢たちが声をかけてくる。

リーゼロッテは微笑んで答えた。

完璧な微笑みで。しかし今夜の完璧さは、仮面の完璧さではなかった。

自信から来る、そういう完璧さだった。

エドワードはリーゼロッテを見た瞬間、足を止めた。

「……そのドレスは」

「新しく仕立てました」

「随分と、派手ではないか」

リーゼロッテは少し首を傾けた。

「派手でございますか」

「今までとは、随分と違う」

「ええ」

リーゼロッテは微笑んだ。

「今までとは、随分と違うわたくしでございますので」

エドワードは何か言おうとした。

しかしその瞬間、別の貴族が近づいてきて、外交の話を切り出した。

エドワードの視線が、そちらへ移った。

リーゼロッテは静かに、その場を離れた。

夜会の半ばで、アレクシスがリーゼロッテの近くに来た。

今夜もフォルスタット語で話しかけてきた。

「そのドレス、似合っている」

「ありがとうございます、殿下」

「初めて見る色だな」

「初めて着る色なので」

アレクシスは少し目を細めた。

「何かあったか」

「何かとは？」

「前回会ったときと、少し違う」

リーゼロッテは少し考えてから答えた。

「自分のための色を選んだだけです」

「今まで自分のために選んでいなかったのか」

「……ええ、そうだったかもしれません」

アレクシスは少し黙った。

それから、静かに言った。

「似合っている。さっきも言ったが、もう一度言いたかった」

リーゼロッテは少し笑った。

本物の、困ったような笑顔で。

「殿下は、いつも正直ですね」

「褒め言葉は正直に言わないと意味がないからな」

「……ありがとうございます」

「それから」

アレクシスは少し声を低くした。

「あなたが自分のために何かを選んだなら、それは正しいことだと思う」

リーゼロッテは何も言わなかった。

ただ、静かに頷いた。

夜会の終わり頃、クロエがリーゼロッテに近づいてきた。

「素敵なドレスね、リーゼロッテ様」

「ありがとうございます」

「随分と、印象が変わったわ」

「そうですか」

「エドワード様も、驚いていらしたわよ」

「……そうでしたか」

クロエは少し笑った。

可憐に、柔らかく。

「でも、リーゼロッテ様には少し派手すぎるんじゃないかって、心配されていたわ」

リーゼロッテは微笑んだ。

「そうでございますか」


「でも公爵様のご意見より」

穏やかに、しかしはっきりと言った。

「私自身が、似合うと思っておりますので」

クロエの目が、一瞬だけ止まった。

「……そう」

「ええ」

リーゼロッテは微笑んだまま、続けた。

「それに殿下も、似合っていると言ってくださいました」

「殿下、というのは」

「フォルスタットの王子殿下です」

クロエは何も言わなかった。

ただ、笑顔のまま、黙っていた。

リーゼロッテは一礼した。

「失礼いたします、クロエ様」

帰りの馬車の中で、マリアが言った。

「お嬢様、クロエ様のお顔」

「見ていたわ」

「笑顔が、固まっていました」

「ええ」

「よかったです」

マリアは珍しく、きっぱりと言った。

「よかったと言っていいか分かりませんが、でもよかったと思いました」

リーゼロッテは少し笑った。

「正直なのね、マリアも」

「お嬢様に感染したのかもしれません」

「感染？」

「アレクシス殿下みたいに、正直になってしまいました」

リーゼロッテは笑った。

本物の笑い声で、少し声に出して、笑った。

マリアは目を丸くした。

お嬢様が声に出して笑うのを、久しぶりに聞いた気がした。

「お嬢様が笑うと、私まで嬉しくなります」

「さっきと逆のことを言っているわ」

「さっき？」

「泣くと泣きたくなる、と言っていたでしょう」

「……ええ、そうですね」

マリアも、笑った。

夜の馬車の中で、二人は少しの間、笑っていた。

帰宅して、記録帳を開いた。

今日の分を書き足した。

第三十五項。本日の夜会にて、新しいドレスを着用。
婚約者より「派手すぎるのではないか」との意見あり。
クロエ・アンセル伯爵令嬢を通じた間接的な発言もあり確認。

ペンを置いた。

もう一冊の手帳を開いた。

今日の最後のページに、一行だけ書いた。

今夜、声に出して笑った。

それだけ書いた。

閉じた。

立ち上がり、鏡の前に立った。

ガーネットレッドのドレスを着たまま、鏡の中の自分を見た。

（自分の顔をしている）

マリアがそう言った。

確かに、と思った。

いつもの完璧な仮面ではない。

でも弱い顔でも、ない。

ただ、自分の顔だった。

（これが）

蝋燭の炎が、静かに揺れた。

（二年間、仮面の下にあった顔なのかもしれない）

リーゼロッテは蝋燭を吹き消した。

暗くなった部屋の中で、鏡の中の自分は見えなくなった。

でも、確かに、そこにいた。

翌朝、社交界に小さな噂が生まれた。
「アルテンベルク侯爵令嬢、最近変わられたわね」

「ドレスも、立ち振る舞いも」
「なんというか……前より、ずっと」
言葉を探すように、夫人たちは囁いた。

「ご自身のお顔をされているわ」
誰かがそう言った。
――その言葉が、一番正しかった。