大人しい令嬢は怒りません。ただ二年間、準備していただけです。――婚約解消の申請が受理されましたので、失礼いたします

第十五章「出会いの予感」

アレクシスが帰国した翌朝、王都は静かだった。

三週間の賑わいが嘘のように、街は年末の落ち着いた空気を取り戻していた。

リーゼロッテは朝食を一人で食べながら、窓の外を見ていた。

冬の空は今日も低く、灰色だった。

雪が降るかもしれない、とマリアが言っていた。

「お嬢様、今日のご予定ですが」

マリアが朝食の片付けをしながら言った。

「ヴェルナー様のところへ参ります」

「最終確認でございますか」

「ええ」

リーゼロッテはカップを置いた。

「それから、宣言の日を決めます」

マリアは片付ける手を止めた。

「……決めるのですか。いよいよ」

「ええ」

「いつ頃に、とお考えですか」

リーゼロッテは少し考えた。

「年が明けてから。一月の、大きな夜会の日に」

マリアは黙っていた。

「王都中の貴族が集まる場所で、王都中に聞こえる声で言いたいから」

「……はい」

「それが一番、完璧な形だと思うから」

マリアは深く頷いた。

「かしこまりました」

「怖い？」

「……はい、少し」

「私も少し、怖い」

マリアは顔を上げた。

「お嬢様も？」

「ええ」

リーゼロッテは微笑んだ。

「でも怖くても動ける、と十章で言ったでしょう」

マリアは少し笑った。

「……はい、言っていらっしゃいました」

「だから動く」

「はい、お嬢様」

「一緒に動いてくれる？」

「どこまでも」

マリアははっきりと言った。

前に言ったのと、同じ言葉で。

ヴェルナー老人の事務所は、年末の静けさの中にあった。

分厚い本が並んだ書斎で、老人はリーゼロッテを迎えた。

「いらっしゃいました。書類の最終確認でございますか」

「はい。それから、申請の日程についてもご相談したいことがあります」

「どうぞ、おかけください」

リーゼロッテは椅子に座った。

マリアは後ろで控えた。

ヴェルナーは金庫から書類を取り出した。

記録帳の内容を法的な書式に整えた、婚約解消申請書だった。

「先日から少し手を加えました。より明確な表現にしたところと、法的根拠の条文を追加したところがございます」

「拝見します」

リーゼロッテは書類を受け取り、読み始めた。

一ページ、また一ページ。

記録帳の内容が、法的な言葉に変換されていた。

感情は一行もない。

事実と、法律と、証拠だけが並んでいた。

読み終えた。

「完璧です」

ヴェルナーは少し目を細めた。

「お嬢様から『完璧』と言っていただけるとは」

「ヴェルナー様の仕事が完璧なのです」

「いいえ」

老人は首を振った。

「記録が完璧だったから、書類も完璧になった。土台が良ければ、建物も良くなります」

リーゼロッテは書類をテーブルに置いた。

「申請の日程のことですが」

「はい」

「一月の第二土曜日に、王都最大の夜会がございます」

「存じております。毎年恒例の冬の大夜会ですね」

「その夜に、申請を行いたいと思います」

ヴェルナーは少し考えた。

「夜会の席で、ですか」

「夜会の席で、公爵様に直接、婚約解消をお伝えします。同時に、書類が国王陛下のもとへ提出済みであることも」

「……なるほど」

「その前日に、書類を国王陛下の執務室に提出していただけますか」

「可能です。陛下の側近には、私からご連絡できます」

「お願いします」

ヴェルナーは手帳にメモを書き取りながら、静かに聞いた。

「夜会の席で直接お伝えになる理由は」

リーゼロッテは少し間を置いた。

「二年間、社交界の場で、ずっと完璧な婚約者を演じてきました」

「……はい」

「だから最後も、社交界の場で。完璧に、締めくくりたいのです」

ヴェルナーは手帳を閉じた。

老人の目が、少し細くなった。

「……分かりました」

静かに言った。

「一月の第二土曜日、前日に書類を提出します」

「ありがとうございます」

「ただ、一つだけ」

「はい」

「当日、何かあったとき。つまり、予期せぬことが起きたときは」

ヴェルナーは真剣な顔で言った。

「すぐに私に連絡をください。どんな時間でも参ります」

リーゼロッテは少し驚いた。

七十近い老人が、どんな時間でも、と言っていた。

「……ありがとうございます、ヴェルナー様」

「礼には及びません」

老人は少し照れたように、老眼鏡を拭いた。

「私もこの仕事をして四十年になりますが」

「はい」

「これほど筋の通った依頼を受けたのは、初めてです」

「筋が通っている、とは」

「感情で動いていない。でも、感情がないわけでもない」

ヴェルナーは静かに言った。

「怒りを記録に変えた。悲しみを準備に変えた。それでいて、最後まで品を失わなかった」

リーゼロッテは何も言えなかった。

「それが、筋が通っている、ということです」

帰り道の馬車の中で、マリアがそっと言った。

「ヴェルナー様、お嬢様のことをとても大切に思っていらっしゃいますね」

「そうかしら」

「はい。『どんな時間でも参ります』とおっしゃっていました」

「……そうね」

リーゼロッテは窓の外を見た。

王都の街が、年末の飾りつけで彩られていた。

「いい人に恵まれたわ」

「はい」

「ヴェルナー様も、あなたも」

マリアは少し間を置いた。

「お嬢様が、いい人を引きつけるのだと思います」

「そんなことは」

「いいえ、本当のことです」

マリアははっきりと言った。

「お嬢様が誠実だから、誠実な人が集まってくる」

リーゼロッテは少し考えた。

「……アレクシス殿下も、そうだったかしら」

「はい」

「殿下は誠実な方だったわ」

「はい」

「正直で、まっすぐで」

「はい」

マリアは少し笑った。

「お嬢様、今日で三回、殿下のお名前を出されましたよ」

「……数えていたの」

「はい」

「難儀な侍女ね」

「はい、存じております」

リーゼロッテは少し笑った。

本物の声で、少しだけ。

「でも」

「はい？」

「三回くらいは、いいでしょう」

マリアは目を丸くした。

それから、嬉しそうに笑った。

「はい、もちろんでございます」

年が明けた。

新年の挨拶回りが続いた。

エドワードとの新年の面会もあった。

「今年もよろしく頼む、リーゼ」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします、公爵様」

いつもと変わらない挨拶だった。

しかしリーゼロッテの中では、全く違う言葉が響いていた。

（今年の一月で、全部終わる）

エドワードは知らなかった。

いつもと変わらない婚約者の微笑みを見ながら、何も知らなかった。

「最近、顔色がいいな」

エドワードが言った。

「そうですか」

「何かいいことでもあったか」

リーゼロッテは微笑んだ。

「さあ、どうかしら」

「いや、確かに変わった。何か、吹っ切れたような」

「公爵様の気のせいではないですか」

「……そうかもしれないが」

エドワードは少し首を傾けた。

「でも、変わった」

「変わったとすれば」

リーゼロッテは穏やかに言った。

「新しい年になったからでしょう」

「そうか」

「ええ」

（新しい年には、新しい自分になれるから）

心の中でだけ、付け加えた。

夜会まで、一週間になった。

リーゼロッテは自室の鏡の前に立った。

夜会に着ていくドレスを、確認するためだった。

ハンナが仕立てた、漆黒に近いダークグリーンのドレス。

最初に試着したとき、マリアが声を上げた。

今日も、マリアは声を上げた。

「……本当に、綺麗です、お嬢様」

「ありがとう」

「これを着て行かれるのですか、夜会に」

「ええ」

「公爵様は、また驚かれるでしょうね」

「そうかもしれない」

リーゼロッテは鏡の中の自分を見た。

ダークグリーンのドレス。

結い上げた黒髪。

侯爵家の紋章が入ったペンダント。

これが、宣言の夜に着る衣装だ。

（これでいい）

思った。

（アルテンベルク侯爵令嬢として、最後まで完璧に）

「マリア」

「はい」

「当日の段取りを確認しましょう」

「はい」

マリアは手帳を取り出した。

「まず、夜会の開始は夜の八時です」

「ええ」

「エドワード様との同行は、七時半に侯爵邸にお迎えが来る予定です」

「ええ」

「ヴェルナー様が前日に書類を提出されますので、当日の時点で書類はすでに国王陛下のもとに」

「ええ」

「あとは、お嬢様が宣言されるだけです」

リーゼロッテは鏡の中の自分を見た。

「あとは、私が宣言するだけ」

「はい」

「怖い？」

マリアは少し考えた。

「……正直に言いますか」

「ええ」

「怖いです。とても怖いです」

「そう」

「でも」

マリアははっきりと言った。

「やらなかったことの方が、もっと怖い、とお嬢様が言っていました」

リーゼロッテは少し笑った。

「覚えていてくれたのね」

「全部、覚えています」

「全部？」

「お嬢様がこの二年間でおっしゃった言葉を、全部」

リーゼロッテは鏡から視線を外し、マリアを見た。

「全部？」

「はい」

「それはまた、大変な記憶力ね」

「大切なことは忘れません」

マリアはまっすぐ言った。

「お嬢様の言葉は、全部大切なことだったので」

リーゼロッテは少し黙った。

それから、静かに言った。

「……ありがとう、マリア」

「いいえ」

「二年間、一緒にいてくれて」

「お礼を言うのは、こちらです」

マリアは深く頭を下げた。

「お嬢様のそばにいられて、よかった」

部屋に静寂が落ちた。

ダークグリーンのドレスが、ランプの明かりの中で静かに輝いていた。

夜会まで、三日になった。

リーゼロッテは父の書斎を訪ねた。

「お父様」

「ああ、入りなさい」

いつもの書斎。いつもの炎。亡き母の肖像画。

「一月の第二土曜日の夜会で、宣言します」

父は書類から顔を上げた。

「決めたか」

「はい」

「ヴェルナーには」

「前日に書類を提出していただけるよう、お願いしました」

「そうか」

父は少し黙った。

暖炉の炎を見た。

「一人で行くのか」

「エドワード様と同行する予定です。いつも通り」

「……その、いつも通りが、最後になるのだな」

「はい」

父はまた黙った。

リーゼロッテは肖像画の母を見た。

母は微笑んでいた。

「お父様」

「ああ」

「覚えていらっしゃいますか。以前、全部終わったら幸せかどうか答える、と言いました」

「覚えている」

「もうすぐ答えられます」

父は娘を見た。

深緑色の瞳で、じっと。

「……楽しみにしている」

リーゼロッテは微笑んだ。

「はい」

立ち上がった。

扉を開けようとしたとき、父が言った。

「リーゼロッテ」

「はい」

「お前は強い子だ」

リーゼロッテは少し間を置いた。

「お父様に、そう言っていただけるとは思っていませんでした」

「なぜだ」

「反対されると思っていたから」

「反対はしない、と言っただろう」

「はい」

「お前が決めたことだ」

父は書類に視線を戻した。

「ただ、一つだけ言っていいか」

「はい」

「その強さは、お前が一人で身につけたものじゃない」

リーゼロッテは振り返った。

「……どういう意味ですか」

「マリアがいた。ヴェルナーがいた。そして」

父は少し間を置いた。

「お前の母が、そういう娘に育てた」

リーゼロッテは何も言えなかった。

肖像画の母が、微笑んでいた。

「……はい」

静かに言った。

「そうですね」

扉を閉めた。

廊下に出た。

マリアが待っていた。

「お父様は、なんとおっしゃっていましたか」

「強い子だと」

「……そうですね」

「それから」

リーゼロッテは廊下を歩きながら言った。

「その強さは、一人で身につけたものじゃないと」

マリアは少し黙った。

「……お父様の言う通りです」

「ええ」

「お嬢様は一人じゃなかった」

「ええ」

リーゼロッテは前を向いたまま、静かに言った。

「だから、ここまで来られた」

夜会まで、あと一日になった。

ヴェルナーから使いが来た。

「書類、提出いたしました。国王陛下の側近が受理されました」

それだけだった。

リーゼロッテはその報告を聞いて、少し目を閉じた。

（もう、後戻りできない）

思った。

怖かった。

本当に、少し、怖かった。

でも。

（後戻りするつもりは、ない）

目を開けた。

マリアを見た。

「書類が提出されたわ」

「……はい」

「明日よ、マリア」

「はい、お嬢様」

「一緒に来てくれる？」

「もちろんでございます」

マリアははっきりと言った。

「どこまでも」

リーゼロッテは微笑んだ。

「ありがとう」

「いいえ」

「二年間、本当に」

「お嬢様」

マリアは少し声を詰まらせながら言った。

「全部終わってから、お礼は言ってください」

「なぜ？」

「今言われると、泣いてしまうので」

リーゼロッテは少し笑った。

「では、明日終わってから」

「はい」

「約束よ」

「はい、お嬢様」

その夜、リーゼロッテは机に向かった。

白い紙を一枚取り出した。

今日の日付を書いた。

それから、書いた。

明日、宣言する。
二年間の準備が、明日終わる。
怖い。でも、やる。
泣くのは、全部終わってから。

書き終えた。

折りたたんだ。

引き出しにしまった。

立ち上がり、窓の外を見た。

夜空に、星が出ていた。

二年前の誕生日の夜。

蝋燭が溶け切って、ペンを取ったあの夜から、ずっと見てきた星だ。

（明日で、終わる）

思った。

（いや）

訂正した。

（明日から、始まる）

蝋燭を吹き消した。

暗くなった部屋の中で、リーゼロッテは目を閉じた。

眠れないかもしれないと思っていた。

しかし。

（不思議と、眠れそうだわ）

思った。

（二年間、ずっと続けてきたから）

（明日のために、ずっと準備してきたから）

（怖いけれど、大丈夫）

（怖いけれど、やれる）

リーゼロッテは闇の中で、静かに微笑んだ。

本物の顔で。

（さあ）

（明日、宣言しましょう）

その夜、王都は静かだった。
雪が降り始めていた。
初雪だった。

マリアは自室の窓から、雪を見ながら日記に書いた。
明日、お嬢様が宣言される。

二年間の準備が、明日終わる。

怖い。

でも、お嬢様が怖くても動けると言っていた。
私も、怖くても一緒にいる。
それだけは、約束できる。
ペンを置いた。

窓の外の雪を見た。
初雪は、いつも静かだ。

音もなく、ただ白く、降り積もる。
（お嬢様みたいだ）
マリアは思った。

静かで、白くて、でも確かに積もる)