つまらない妃と呼ばれた日

柴田はつみ

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第5章｜王の手を取る女

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音楽が、再び満ちる。
前奏の旋律は甘く、けれど今の大広間には刃のように響いた。

国王レオニスの手が、ゆっくりとセレスへ差し出される。
さっきまで宙に取り残されていた手が、次の行き先を見つけたみたいに。

セレスは一瞬だけ、ためらうふりをした。
控えめに目を伏せ、胸の前で指を重ねる。
“私は出過ぎません”という顔。

その仕草が、余計に人の心を動かすと――彼女は知っている。

「……恐れながら」

微かな声でそう言って、セレスは国王の指先に触れた。
触れた瞬間、大広間が“答え合わせ”を始める。

「やはり……」
「陛下の隣は……」
「お似合いだわ」

言葉の雨。
祝福の形をした判決。

リーシャはその少し後ろ、王妃の位置に立っている。
足元の床が、鏡みたいに自分を映す。
胸元の青い宝石が、灯りを受けて冷たく光る。

（……私は、取らなかった）

自分で選んだ。
そう言い聞かせるほど、胸の奥が痛い。

国王とセレスが、音に合わせて歩き出す。
最初はゆっくり。
次第に滑らかに。
二人の動きは息が合って見える――合っていないのに、合っているように見えるのが一番残酷だ。

国王の手がセレスの背に添えられ、セレスが笑う。
その笑いは柔らかく、慈しむようで、完璧に“絵”だった。

（上手ね）

リーシャは心の中でそう呟く。
上手いのは、踊りではない。
“王の隣にいる自分”を、誰より自然に見せること。

シャンデリアの光が降り注ぐ。
金色の粒が舞い、空気が甘く霞む。
その中心で踊る二人は、まるで最初から夫婦だったかのように見える。

――では私は何だろう。

王妃。
飾り。
つまらない妃。

その言葉が、喉の奥を締める。

リーシャは笑みを保ったまま、視線だけを下げた。
手袋の中の指が冷えていく。
冷えは、身体だけではなく心にも広がる。

（これでいい。私は――）

そこまで考えた瞬間、背後の空気が変わった。
視線がふっと集まり直す。
“次の見世物”を待つ目に変わる。

「王妃陛下」

低く、静かな声。

リーシャが振り向くと、そこにアドリアンが立っていた。
国王の弟。王弟。
王家の血を引く男の顔は、国王より柔らかい。けれど今夜は、優しさの奥に硬い決意があった。

彼は礼をし、手を差し出す。

「――一曲、いただけますか」

言葉は丁寧で、王妃を立てている。
しかしその目は、リーシャだけに告げている。

――立っていてください。ここで折れないで。

リーシャの胸が、ほんの僅かに揺れた。
救いのように。
でも同時に、危険な火種のように。

（踊れば……噂になる）

王弟と王妃。
王の隣にいない妃。
“拒んだ”直後。

噂屋ヴィオラの顔が脳裏に浮かぶ。
彼女は笑うだろう。喜ぶだろう。
今夜の出来事を、明日の“商品”にするだろう。

リーシャは断ろうとした。
唇が、言葉の形を作りかける。

けれど――広間の視線が刺さった。

「王妃、踊らないの？」
「まさか、ずっと立っているつもり？」
「国辱よ……」

囁きが、針になる。
王妃が一曲も踊らないことは、“拒絶”ではなく“恥”として処理される。
恥は、王宮で最も手軽な処刑だ。

リーシャは息を吸った。
頭の中で、王妃としての計算が動く。

（踊らないと、私が潰される）
（踊ると、噂で潰される）

逃げ道はない。
なら、どちらの潰れ方が、まだ自分を守れるか。

リーシャは微笑を深くして、王弟の手に指先を乗せた。
触れた瞬間、ざわめきが広間の端まで波のように走った。

――来た。
噂が、完成する音。

アドリアンはほんの僅かに手に力を込め、リーシャを床の中央へ導いた。
指先は紳士的で、距離はきちんとしている。
それなのに、王宮にとっては“十分に親密”に見える。

楽団が曲を繋ぎ、二人のための旋律が始まる。
リーシャは首を上げ、王妃としての姿勢で踊った。

足運びは完璧。
回転も優雅。
ドレスの裾が花びらみたいに広がり、青い宝石が光を切る。

美しい――と囁かれる。
けれどその美しさは祝福ではなく、“燃料”だった。

「王弟殿下、優しい方ね」
「王妃を救ってるのよ」
「それとも……救いたいのかしら」

言葉が、歪んで膨らむ。

アドリアンが小さな声で言った。

「……怖がらないでください」

リーシャは、笑みを崩さずに答える。

「怖がってなどいません。私は王妃です」

その言葉が、自分の胸を刺した。
怖がっている。
怖い。
でも怖いと言えない。

踊りながら、リーシャはふと視線を上げた。
国王の姿を探してしまった。

そして――見つけてしまう。

国王レオニスは、踊りの輪の外に立っていた。
黒い礼装が夜のように固い。
その視線が、真っ直ぐこちらを見ている。

氷の瞳。
けれど今夜、その氷にひびが入っているように見えた。

怒り？
困惑？
あるいは――嫉妬。

（……嫉妬する資格が、あなたにあるの？）

リーシャは心の中で呟く。
だってあなたは、私をつまらない妃だと言った。
あなたは、私の手を宙に置いて――セレスの手を取った。

それなのに、今のその目は何。

リーシャはその視線から逃げるように、アドリアンの肩越しに顔を逸らした。
見れば、期待が生まれる。
期待はまた、自分を殺す。

踊りが終盤に差し掛かる。
アドリアンが軽く一礼し、リーシャを回転させる。
ドレスがふわりと広がる。光が散る。

その瞬間、ヴィオラの声が聞こえた気がした。

「……王妃様は、王弟殿下を選んだのね」

現実の声ではない。
けれど王宮の空気は、すでにその言葉を受け入れる準備をしていた。

曲が終わる。
拍手が起こる。
拍手の音が、妙に軽い。

アドリアンはリーシャの手を離し、低く言った。

「……今夜だけです。誤解されるのは分かっている。けれど――」

“あなたを一人にしたくなかった”
その続きを、彼は言えない。
言えば、彼自身が罪になるからだ。

リーシャは、王妃の微笑で答える。

「ありがとうございます。王弟殿下」

完璧な礼。
完璧な距離。
完璧な言葉。

それが、彼女の鎧。

アドリアンが去ると、リーシャはほんの一瞬だけ、息を吐いた。
胸の奥が、少しだけ温かい。

けれどその温かさは、次の瞬間――凍る。

国王がこちらへ一歩踏み出したのが見えた。
その足が動いた瞬間、宰相グレゴールがさりげなく国王の前に立つ。

「陛下。各国使節への御挨拶を」

穏やかな声。
礼儀の皮を被った鎖。

国王の足が止まる。
視線だけがリーシャを射抜く。

（来ないのね）

来られないのか。
来ないのか。
どちらでも同じだ。

リーシャは、微笑を保ったまま、静かに思う。

（これでいい。私は今日から――王の隣に立たない）

けれど同時に、別のことも確信していた。

――今夜のこの一曲で、噂は完成した。
そして噂は、明日から“真実”として扱われる。

リーシャはゆっくりと目を伏せた。
手袋の中で、指先がまた冷えていく。

大広間の中心では、国王の隣でセレスが微笑んでいた。
その微笑は、勝利の微笑ではない。

“予定通り”の微笑だった。