硝子の婚約と偽りの戴冠

第十二章：鏡の国の処刑台、あるいは毒の口づけ

書庫の静寂は、セシルの出現と同時に、凍りつくような冷気へと塗り替えられた。

「まあ、お姉様」

扇で口元を隠し、鈴を転がすように笑う。

「そんなに煤けてしまって……自慢の黒髪も、今ではみすぼらしい野良犬のよう。
辺境の暮らしは、それほどまでに惨めでしたの？」

その背後では、抜き身の剣を構えた近衛兵たちが、獲物を囲む狼のように静かに包囲網を狭めている。

「セシル……！」

アリアは一歩踏み出し、叫んだ。

「レオン様に何をしたの？
そのカフスで、彼に何を植え付けたの！」

問い詰められても、セシルは愉悦を隠そうともしない。
朦朧と壁に手をつくレオンへ歩み寄り、白魚のような指先でその頬を慈しむようになぞる。

「人聞きの悪いことを」

囁く声は甘く、残酷だった。

「私はただ、弱り切ったレオン様に“正しい記憶”を差し上げただけですわ。
……ねえ、レオン様？」

彼女は耳元で、毒を流し込むように続ける。

「お姉様は貴方を裏切り、騎士と逃げた汚らわしい女。
今ここにいるのは、貴方の命を狙う――刺客ですのよ」

セシルの指が、エメラルドのカフスに触れた瞬間。

レオンの瞳から、理性の光が完全に消えた。
濁った緑の輝きだけが、虚ろに揺れる。

「……刺客……
……アリア……消さねば……」

彼は、ゆっくりと剣を引き抜いた。
その切先は、かつて愛を誓った女の喉元へ向けられる。

「レオン様、やめて！」

アリアは叫ぶ。

「私を見て！ 私よ！」

「無駄ですわ、お姉様」

セシルは冷ややかに言い放つ。

「そのカフスは、“アリアを憎む”ほどに、甘美な快楽と力を与える呪具。
貴女が言葉を重ねるほど……彼は、貴女を殺したくなる」

レオンの背後に回り込み、勝者の目でアリアを見据える。

「カイル！」

アリアの名を呼びながら、カイルが前に出た。

「アリア様を連れて逃げろ！
ここは、俺が食い止める！」

剛剣が振るわれ、レオンの刃を正面から受け止める。
火花が散り、激しい金属音が書庫を震わせた。

かつての主君と騎士。
かつての友。

二人は今、殺し合いの渦へと落ちていく。

「嫌よ、カイル！ 一緒に……！」

「行ってください！」

カイルは歯を食いしばり、叫ぶ。

「貴女が生き延びなければ、真実は永遠に闇の中だ！」

呪具に強化されたレオンの剣は、人の域を超えた速さと重さを帯びていた。
カイルは押されながらも、必死にアリアを隠し通路へと突き飛ばす。

「逃がしませんわ！」

セシルの声が高く響く。

「兵たち、その魔女を捕らえなさい！
抵抗するなら――手足の一本くらい、斬り落としても構いません！」

その瞬間、レオンの刃がカイルの肩を裂いた。
鮮血が舞い、彼の顔が苦痛に歪む。

「カイル――！」

「行けッ！！」

その叫びに背を押され、アリアは涙を振り切って闇へと駆け出した。
背後で響く破壊音、金属音、そして――セシルの高笑い。

胸元には、まだ「本物の手紙」が残っている。
彼女はそれを強く握りしめた。

もはや、言葉で救える段階は過ぎた。

愛した男は壊され、
忠実な騎士は血に染まった。

足元を濡らす血は、自分のものではない。
それが、何よりも彼女を冷やした。

暗い地下通路を走りながら、アリアの瞳から涙が消える。
代わりに宿ったのは、底冷えするほど澄んだ、黄金の決意。

「セシル……」

低く、静かな声。

「貴女を殺して、私も死ぬ。
……それが、この物語の終わらせ方だというのなら」

建国祭まで、あと二日。

王女は――
もはや王女ではなく、
真の復讐鬼となっていた。