転生王妃はもう二度と愛さない ―処刑の夜に誓った復讐―

第二十四章 「静かな勝利 ― キャロル、拒絶を見届ける」

　王宮の中庭は、午後の光に満ちていた。
　噴水の水音が規則正しく響き、白い石畳には穏やかな影が落ちている。

　あまりにも平穏で――
　だからこそ、ここで交わされる言葉は、逃げ場がない。

　キャロルは、噴水を背にして立っていた。
　金髪はきちんと結い上げ、表情は穏やか。
　だが、その青い瞳には、もう一切の期待がなかった。

　向かいに立つのは、クリス。

　彼は珍しく言葉を探している様子だった。
　迷い、焦り、後悔――それらが混じった視線が、落ち着かない。

「……キャロル」

　名を呼ばれても、彼女は一歩も近づかない。

「殿下。お話は短くお願いいたします」

　その丁寧さが、距離を明確にする。

　クリスは一瞬、唇を噛み、意を決したように言った。

「君は……誤解している。
　俺は、リネアを選んだつもりは――」

　そこで、キャロルは静かに首を振った。

「いいえ。誤解しておりません」

　声は柔らかい。
　だが、その否定は、揺るぎがなかった。

「殿下」

　キャロルは一歩だけ、距離を詰める。
　けれどそれは、近づくためではない。

　言葉を、正確に届かせるためだった。

「殿下の隣に、妃候補ではないリネアが立っていたとき――
　殿下は、それを拒まれませんでした」

　クリスの肩が、ぴくりと揺れる。

「それは……」

「事実です」

　遮る声は、静かで冷静だった。

「拒まなかった、ということは
　“許した”ということです」

　キャロルは視線を逸らさない。

「殿下が許したなら、周囲は“選ばれた”と受け取ります」

　風が、噴水の水面を揺らす。

「つまり――」

　キャロルは、結論だけを淡々と告げた。

「殿下は、あの時点で
　リネアを選んでいたということになります」

　沈黙。

　それは怒鳴り合いではない。
　言い逃れもできない、論理の沈黙だった。

「……そんなつもりはなかった」

　クリスの声は、かすれている。

　キャロルは、ほんの少しだけ微笑んだ。

　それは優しさではない。
　哀れみでもない。

「“つもり”の問題ではありません」

　淡々と、しかし残酷に。

「殿下は王太子です。
　選ばれる側ではなく、選ぶ側であり、
　その“選択”は、常に見られています」

　クリスは、何も言えなくなった。

「私は――」

　キャロルは、静かに息を吸う。

「その選択を、見届けただけです」

　責めない。
　怒らない。
　泣かない。

　ただ、判断した。

「ですから、殿下」

　キャロルは一礼する。

「これ以上、私に説明は不要です」

　その瞬間、クリスは理解した。

　これは拒絶だ。
　だが、感情による拒絶ではない。

　王太子としての判断を、王妃候補として受け取った結果なのだと。

「……待ってくれ」

　思わず伸ばした手を、キャロルは見なかった。

「殿下」

　振り返らずに言う。

「“選ばれなかった者”が、
　“選び直し”を待つ義務はありません」

　それだけ言い残し、キャロルは歩き出す。

　金髪が光を受けて揺れ、
　その背中は、もう一切の未練を持たない。

　クリスは、その場に立ち尽くした。

　初めて知る感覚だった。

　拒絶されたのではない。
　終わったのだ。

　そしてキャロルは、噴水の音を背に、心の中で静かに告げる。

（――これが、私の勝利）

（声を荒げず、涙も流さず）

（事実だけで、すべてを終わらせる）

　それは、誰にも気づかれないほど静かで、
　けれど確実に――取り返しのつかない勝利だった。