Lotus 便利屋はカフェにいる

第四話 幼き約束

4-1．依頼

「おねえさん、便利屋だって？　なんでもやってくれるの？」
「そりゃあ、事と場合によるけれど」
「ボクのパートナーになってよ」
　コーヒーを吹きそうになった池崎正人の前で、中川美登利は眉をひそめてその少年を見下ろす。

「ウォークラリー大会で優勝したいんだ。おねえさんボクと組んでよ」
　これ、と彼はＡ４サイズのチラシを取り出す。
　一週間後に開催される街中ウォークラリー大会のものだ。親子やカップル友人など二人以上一組での参加を条件としている。

「おねえさん頭もいいし、勝つためならなんでもやるってね。ボクを優勝させてよ」
　ますます眉をそびやかす美登利に向かって少年は更に言った。
「そしたら賞品はおねえさんにあげる」
「賞品が欲しくて参加するんじゃないの？」
「ボクは優勝したいだけ。賞品はあげる」

　美登利はもう一度チラシに目を戻す。優勝賞品は、駅周辺の商業施設で使える商品券と、本来だったら朝から並ばなければ手に入らない人気スイーツ店の限定商品引換券。
　キラッと瞳を上げて美登利は微笑む。
「いいでしょう。おねえさんが君を優勝させてあげる」
　まあ、そうなるよな、と正人はため息をついた。



　その三十分後、また同じくらいの年の少女が依頼にやって来た。
「わたしとこれに参加してください」
　Ａ４サイズのチラシを取り出す。一週間後に開催される街中ウォークラリー大会のものだ。　
「どうしても優勝したいの。賞品は全部あげるから」
「……」
　美登利は腰に手を当て少し黙った後、優しく少女に説明した。

「申し訳ないけど、先約があって私は引き受けられないの。代わりにこの池崎くんが一緒に出てくれるからね」
　二杯目のコーヒーを飲んでいた正人は今度こそ吹きそうになる。
「優勝できる？」
「もちろん。ねえ、池崎くん」
　まだいとけない面差しの少女が正人をじいっと見上げてくる。
「う、うん。わかった」
　ここで拒否れる奴がいたらお目にかかりたい。正人はあきらめの境地で頷く。

　少女が帰った後、美登利に尋ねた。
「いいの？　依頼が被っちゃったけど。どっちかは優勝できないわけだろ」
「絶対なんて約束はしてないもの。役目をほっぽり出すわけじゃなし、報酬自体優勝できたらって条件なんだから」