雑貨屋店主は王子様

雪の女王からの招待状

　クローク国よりもさらに北に位置するグレイシャス国から女王の戴冠式の招待状が届いた。

　王太子アルバートが参列するはずだったが身重の妻を同伴できず、出産も近いので参列をみおくることにした。第2王子のレオンも結婚式の準備などに追われ時間が取れない。レイモンドが赴くことになった。

　季節は初冬、北の国には雪がちらつく。前王が急逝し、急ぎ戴冠式となった。

　グレイシャスに近づくと空気が冷たくなってきた。馬車内は毛皮が敷き詰められ、厚着していてもレイは手をこすりあわせる。

　グレイシャスとは友好的でも敵対もしていない。あまり関りの国だがお祝い事は行かねばならない。

「思っていた以上に寒い」

「ほら、これ飲めよ」

　少し唇が青い。王宮や客人の前以外で口調の軽くなったエリオットから少し強めの酒が渡されるが、レイは口を付けない。

「眠くなるし、初めましてが酒気帯びじゃ我が国が笑われるよ」

　もうすぐ着くからと震えながら我慢した。

　王城につくと各国からの王族、使者が到着していて、見知った顔もある。

「あら、レオン様じゃないのね」

　そこには今日も豪奢な黒をまとうリリア姫がいた。

「私では何か不都合でも」

「できればレオン様にサインいただきたかったわ」

　帰国してから愛読書＜騎士様わたしをさらって〉の作者がレオンと知り悔しがっていたのだ。

「お子様方はどちらに」

　レイの後ろをチラチラとリリアが見る。

「今回は留守番です。悪い虫がつくといけませんから」

「もうすぐ婚約が調いますの。結婚式にはご家族をご招待しますわね」

　自国に帰ると留学帰りの伯爵子息と意気投合した。子息は帝王学を叩きこまれ中で今回は同行していない。

「おめでとうございます。兄レオンが伺いますよ」

「それはそれで魅力的」

　レオ兄様ごめん。かわいい甥のために犠牲になってください。

「ところでレイモンド様。今夜の晩餐会、エスコートをお願いできるかしら」

「仰せのままに」

　レイはリリアの手をとり唇を寄せる。レイも貴族だ。他国の次期女王を蔑ろにはしない。

　レイはグレースが持たせた華美すぎないグレーの上品な上下。雪の結晶を思わせる幾何学模様の刺繍が素晴らしく、リリアの黒いドレスとも合い、2人が並ぶととても華やかだった。

「あらドレス以外も似合うじゃない」

「それ褒めてるつもり？　君の物言いはドレスと品格があってないよ」

「誰にも聞こえなきゃ問題ないわ」

　なんだかんだ言っても気安く話せる相手だ。慣れない地で楽に越したことはない。

「これはまた新鮮な組み合わせだね」

　低音の耳心地の良い声がして振り向くと、ロマンスグレーのいわゆるイケオジが声をかけて来たのだ。着やせするタイプなのだろうか、細身だが服の上からでも鍛えているのがわかる。

「クライオス公爵閣下、この度は新女王の戴冠おめでとうございます」

「堅苦しいのは好きじゃない。気軽にクレバスと呼んで欲しい」

「クレバス様、お会いできて光栄ですわ」

　「リリア様も大変お美しくなられて。ぜひ私も結婚式にはお祝いに駆けつけたいものだ」

「もちろんですわ。招待状送らせていただきますね」

「君はレイモンド・ウィステリア公爵だね。噂の銀のスミレ姫は本当に男前だ。見惚れるよ」

「初めまして。お褒めいただき有難く存じます」

「君とは1度じっくり話がしたかったのだよ。後ほど談話室で会おう」

「ありがとうございます」

　クレバスはまた後でねと離れていった。

「ステキね。レイモンド様もあれ目指しなさいよ」

「無茶苦茶を言うね。まぁ、いぶし銀も悪くない」

　晩餐会のあと男性陣はそれぞれ遊戯室、喫煙室、談話室へ移動する。

「それはとても興味深いです。もっと続きを…」

　レイはクレバスの話に夢中になって聞いていた。

　政治、経済、戦術、社交、医術と色々な話題で話が尽きない。こんなに幅広く知識豊富な者を兄レオン以外知らない。レオンと違うのはすべてクレバスが経験しているとういう点。だからこそ耳を傾けずにはいられない。それにクレバスも若い時に妻を亡くしたという。半身を失った者が知る哀しみも同情ではなく分かり合えた。

「スミレちゃんは貪欲だね。いい子だから続きは明日にしよう」

　いつの間にかスミレちゃんと呼ばれていた。

　レイにあてがわれた客室が、なぜか移動してほしいと言われかなり狭い部屋に変わった。客が多く何か不都合が起きたのだろうか。暖炉の火も弱々しい。出されたお茶も冷めていた。文句を言おうとベルを鳴らすが誰も来ない。ずいぶんな扱いだ。戴冠式でもなければ即帰国したい。

　レイはエリオット達から今日の報告と明日の予定を聞いていた。エリオットとヴィンはレイの護衛として晩餐会には出ていたが、談話室にまでは行っていない。

「クレバス様と親しくなれたよ」
「ヘンリク様とはお話できたのか？」
「なんか避けられてる気がする」

　忙しさに全員に構ってもいられないのだろう。気にしても仕方がない。

「ではごゆっくりとお休みください」

　2人が退室しようとするとレイが引き留める。

　「エリオット、あとでもう一度来て」

　少し間をおいてエリオットがレイの客室に戻る。

「どうした？」

　いつもより優しい声音でエリオットが聞く。

「この部屋寒くない？   一緒に寝よ」

「子どもか」

　先ほどより顔色が悪い。

「そっちにつめろよ」

「ふふ、エリオット兄様暖かい。ここ真冬は来れないな」

　他国の。それもあまり国交のない国で警戒もあるが、具合が悪いとは悟らせたくない。

「熱は？」

「まだ大丈夫。寒気と少し鼻が詰まる」

「薬は？」

「飲んだから明日には治るよ」

「それにしてもヴィンを呼ぶかと思ったのに」

「だってヴィンは僕の隣じゃ寝れないでしょ。ここは兄様に甘えます」

「まったく、世話がやける弟だよ」

「兄様が結婚して侯爵家を継いだらもう甘えないよ」

「それはそれで寂しいな」

　もぞもぞとエリオットにすり寄って、レイは眠りにつく。

　翌日調子を戻したレイは再びクレバスに誘われ親交を深める。特に医療面の話は知らないことも多く、この地でしか採れない薬草についてレイは興味深く聞いていた。

　＊＊＊

　新女王アガーテは16歳。雪のように白い肌をした聡明な王女だったが、父王が病で急逝し、悲しむ間もなく即位した。それを支えるのは婚約者のヘンリク17歳、幼い頃から仲が良く春には結婚式を予定している。

　人払いされた私室の暖炉の前で2人は体を寄せ合い声をひそめる。

「まだ足りないみたいだね」

「困ったわ。他に手立てはないかしら」

「悪いがあの作戦も行うとしよう」

「そうね。でも上手くいくかしら」

「2人を守るにはこれしかない」

「なら早くしないと」

　互いの震える手をつなぎ直した。