少女はドラゴンハンターになった。

旅立ち

　イヴリンの店を出た愛理はブラブラと歩く。
　「朝霞に向かうにしても、食料とか手に入れたいわね」
　愛理がそう思って、店先を覗くが、店主は嫌そうな顔で愛理を見て、避けるように奥へと引っ込む。
　「何よ・・・不愛想ね」
　それを見ていたアミルが言う。
　「愛理・・・多分、人間だから歓迎されていない」
　それを聞いた愛理は憮然とした表情で立ち止まる。
　「あっそう・・・エルフって奴は、確かに人間に酷い事をされたかもしれけど、露骨に嫌がらなくて」
　と思った時、銃を手にしたエルフが3人。愛理達を囲んだ。その内の一人が愛理に尋ねる。
　「お前・・・人間だな？」
　「そうだけど？物騒な感じね？」
　「お前がこいつを中に入れたのか？」
　尋ねられたアミルは静かに頷く。
　「悪いが・・・ここはエルフの村だ。人間に入って貰いたくない。去ってくれ」
　「なるほどね・・・解ったわ。ここで喧嘩するつもりも無い。出ていくわ」
　愛理が立ち去ろうとした時、アミルに声が掛けられる。
　「お前はエルフだろう？我々と一緒に居ても良いんだぞ？その人間に何かされたのか？」
　その問い掛けにアミルは慌てて、否定する。
　「ち、違います。愛理は私の命の恩人で・・・それで一緒に居るんです」
　それを聞いた愛理がつまらなそうな顔で言う。
　「いいわよ。アミル。あんたはエルフなんだから、ここの方が安全だから、ここに居なさいよ」
　「そ、そんな。愛理。あなたと私の仲でしょ？」
　「仲でしょ・・って。出逢って1ヵ月ぐらいしか経って無いわよ。私は1人の方が楽だし」
　そう言って、愛理は歩き出した。
　「待ってくださいよぉ！一緒に行きますからぁ」
　アミルは慌てて、愛理の後をついて行く。
　
　愛理達は再び、朝霞を目指した。
　朝霞までの道は大きな地形変化によって、地図など当てにならない程であった。
　川の無い所に川があり、山の無い所に山がある。
　街も道も破壊され、木々が生え、自然へと還っていた。
　時折、ゴブリンなどの魔獣が出没する。愛理達はそれらを狩りながら、進んだ。
　体力の無いアミルのお蔭でかなりの休憩を挟みつつ、何とか夜が来る前に朝霞に到着した。
　「やっと着いたか」
　愛理は街の入り口を守る自衛官に身分証明証を見せる。自衛官はそれを見て、驚く。
　「練馬か・・・ドラゴンの群れに襲われて壊滅しただろ？こちらも偵察を出して、確認したんだ」
　「はい。ドラゴンの群れから何とか逃げ出して、こちらを目指しました」
　「それは大変だったな。まぁ、中に入ってくれ」
　通された街は練馬と同じぐらいの規模であった。
　「朝霞は練馬よりも田畑が広くて、野菜とか豊富だって聞いたわね」
　愛理達は露天商を眺めながら、休憩の出来る喫茶店に入った。
　「さて・・・ここで落ち着くか・・・」
　愛理は窓の外を眺めながらそう呟く。クリームソーダ―を飲みながらそれを聞くアミル。
　「ここでも魔獣を狩れば金になるし・・・世界が終わるまでをここで過ごすのも悪くないかもね」
　「愛理さんは余裕ですね」
　「あんたはどうなの？あんな話を聞いて」
　「私は1人じゃ、無理だし」
　「そうね。あんたの体力じゃ、どこかでゴブリンに捕まって終りね」　
　「嫌なバッドエンドですね」
　アミルは愛理をジト目で見る。愛理はそんなアミルを無視して、アイスコーヒーを飲み干す。
　「さて・・・まずは仕事を探さないとね」
　愛理はそう言って、職業安定所へと向かった。
　名称こそ、馴染みのある職業安定所だが、運営は自衛隊が行っている。街中の求人を集めて、紹介する。それ以外に愛理のようなハンターの為に魔獣情報を提供したりする。自衛隊が駆除に手が回らない魔獣などをハンターが狩る。こうして、人手不足を補っている。
　愛理も魔獣情報を手に入れる為に訪れた。
　「相変わらず、ゴブリンが多いわね」
　愛理は呆れたように情報を眺める。
　「まぁ、ゴキブリ並の繁殖力ですからね」
　アミルも呆れている。
　「ゴブリンを駆除しても、あまり金にならないのよね。巣を潰して、溜め込んだ財宝でもあれば良いけど」
　「嫌ですよ。ゴブリンの巣なんて・・・想像しただけでもおぞましい」
　「しかし、この辺は自衛隊が強いせいで、ドラゴンとか、強い魔獣は居ないみたいね。ハンターじゃ金にならないわ」
　「どうするんですか？ハンター以外に愛理さんが働けるとは思えないのですけど？」
　アミルの言葉に愛理が苛立ち、彼女を睨む。
　「私だって、まともな仕事ぐらい・・・出来るわよ。それより、あんたこそ、まともに働けるの？」
　「な・・・何を言ってるんですか。私だって、その気になれば」
　「その気になればって・・・山の中で餓えて、ゴブリンの餌になりそうだった癖に」
　「そ、それは・・・」
　アミルは顔を赤らめる。
　「まぁ・・・んっ？面白いのがあるわね」
　愛理は一枚の求人票に目を止める。
　「横浜までのコンボイの護衛だって」
　「コンボイ？」
　「トラックの集団輸送よ。結構、良い金になるわ」
　「へぇ・・・横浜ってどこですか？」
　「神奈川県よ」
　「はぁ・・・遠いんですか？」
　アミルはまったく解らない感じだった。
　「あんたって奴は・・・海があるのよ。海」
　「海ですか・・・東京にもあったような」
　「似たようなもんよ。そこから海外と貿易の為に船が出ているんだから」
　「なるほど・・・その護衛の仕事があるんですか」
　「そうよ。飯も付いているし、良い仕事になるわ。多分、往復仕事だろうし」
　愛理はすぐに窓口でアミルの分も含めて申し込んだ。

　出発は二日後。
　荷物を積み込んだトラックの車列が待機している。
　愛理とアミルは護衛の為に集められたハンター達の中に居た。
　大抵は屈強そうな男達だ。その中に女子高生が居るのだから、奇異な目で見られるのは仕方がない。
　「嬢ちゃん・・・そんなデカい銃・・・撃てるのか？」
　対物ライフル銃に気付いた男が話し掛けて来る。
　「えぇ、もちろん。私、ドラゴンを狩ってるから」
　それを聞いた男達が笑う。
　「そりゃ、冗談にもならねぇぜ」
　彼等の言うのも最もだろう。ドラゴン相手なら自衛隊でも1個中隊は必要だと言われる。まさか女子高生が狩るなんて言って、誰が信じるか。
　「まぁ、信じて貰う気は無いわ。だけど、腕は確かよ」
　愛理は自信満々に言うが、それをまともに信じている者はそこには居なかった。
　そうこうしている内にミーティングが始まる。
　リーダー格らしき男がハンター達が乗る車を決めていく。
　愛理達は１０台あるトラックの内、後ろから３台目だった。
　１台のトラックに２から３人のハンターが乗り込み、更に前後に護衛用の車両が付く。それには3人のハンターが乗り込む。これだけのハンターと装備ならば、ドラゴンであっても相手が出来るはずだった。
　愛理は担当となったトラックへと乗り込む。
　トラックは何の変哲も無いトラックだが、運転席の屋根には扉が設けられ、更にターレットが装着され、軽機関銃が装備されている。
　「何かあれば、機関銃で対処だ。あんたのデカブツが必要になる事は無いよ」
　運転手のおじさんは慣れているのか、愛理にそう言って、笑う。
　「まぁ、私の弾丸が消費しないってのはありがたい話」
　愛理もその方が助かると思った。
　そうこうしている内に出発の時間が訪れ、車列は街から外へと出た。