冤罪で追放された王子は最果ての地で美貌の公爵に愛し尽くされる 凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 夏 夜光(やこう) ヴァンテル視点

②

　
　夜の闇の中で、ふと目を覚ます。

　小さな小さな羽音が聞こえる。耳の奥で何かを伝えるような、かすかな音が。
　瞬きをした瞬間に音は消え、目を開ければただ静かな闇が広がっている。

　手を伸ばしても隣にいたはずの温もりがどこにもない。背中を冷たい何かが吹き抜けて、息を止めるようにして身を起こす。傍らにあった丈の長い上衣を羽織り、室内をそっと歩き出す。

　しんと冷たい空気は、夜明けに向かっていることを知らせていた。

　部屋の中に人の気配はなかった。
　続き部屋に入ると、窓掛けが少し開けられ、外の景色が見えている。硝子越しに白い月の光だけが静かに降りそそぐ。

　窓の側にある長椅子を覗き込めば、体を丸めて眠っているアルベルト様の姿があった。

　――貴方は、寝台を抜け出して一人きりで眠っていたのか。
　もしかして、これまでに……何度も？

　不意に細い体がどこかに消えてしまいそうな気がして、ぎゅっと胸が痛んだ。
　この痛みには覚えがある。王宮の居室から連れ去られた日々。探しても探しても見つからない絶望が、ふとしたきっかけで顔を出す。

　床に座りこんで、白く小さな顔を眺めた。月明かりに照らされる繊細な美貌は、この世のものとも思えない。銀に近い金の髪は月の光にきらめき、白い肌が人形のように冷たく映る。まるで息をしていないかのようだ。

　突然、あってはならない想像が脳裏をよぎった。

「……アルベルト様！」

　顔を近づければ、小さな寝息が聞こえて体温が伝わってきた。急速に肩の力が抜け、涙が出そうなほど安心する。
　細い指先に口づければピクリと動き、柔らかな唇が開く。

「クリス……？」
「……アルベルト様、どうしてこんなところに？　隣にいらっしゃらないので驚きました」

「兄様が呼んだ」

　──兄様？

　全身が総毛だった。
　胸の中の動揺を押し殺して、そっと言葉を吐き出す。

「……兄君が？」
「うん。アル、おいで、と」

　虚うつろな瞳は私を捉えてはいない。長い睫毛を震わせて、ほっそりした体を自分の腕で抱え込む。
　今はもういない者への言葉を紡ぐ姿は、幼い子どもよりも頼りない。

「『約束の遠乗りに行こう、ブラオンも待っている』兄様が、そう言うんだ」
「……アルベルト様」
「兄様に会いたい」

　小さな声だった。かすれるような声は、闇の中に溶けていく。
　青白い頬に一粒の真珠のような涙が転がる。

　光の無い瞳が窓の外を見ている。
　……闇が人の形をとり、亡き者が微笑んで手を差し出す。
　そんな幻が見えた。私は幻覚を振り払うように首を振った。

　アルベルト様の細い体を抱き上げて長椅子に座り直した。
　いつもの穏やかでいながら凛とした姿はなく、幼い子どものように心細げに泣いている。私は目の端に口づけ、涙を塞いだ。

「兄君は亡くなられたのです、アルベルト様。貴方様には私がおります」
「……クリス、兄様は寂しくないか？　お前のように側にいてくれる者もいない。一人きりで寂しいから、私を呼んでいるのではないのか？」
「今は、父君や母君もご一緒におられるでしょう。天の花園で安らいでおられるはずです。何もご心配なさることはありません」

　ゆっくりと柔らかな髪を梳すいていると、だんだんアルベルト様の体から力が抜けていく。
　裁きの蜜を得ようとも、いまだに細い体だ。知らぬ間にこんな哀しみを抱いていたことに胸が痛む。

　アルベルト様は悲しみを内に抱え込む方だ。それは、私が与えた罪に違いない。
　一人で耐えることはないと、貴方の悲しみを私にも分けてほしいと、時間をかけて伝えてきた。それでもまだ足りはしない。

　亡き王太子が煉獄にいようが地獄の底にいようが構わない。
　この世に悪魔がいるとしたら、あの男だと思っていた。弟王子を手の内に閉じ込め、手段を選ばずに一つの村を滅ぼす。７年もの間、私とアルベルト様が会うことすら許さなかった男。
　だが、トベルクにアルベルト様を攫さらわれて気がついた。
　私のとった行動は、王太子と何が変わるというのか。食糧庫を焼くのも、トベルクに危害を加えるのも、少しもためらいはしなかった。

　偏愛か執着だと人は言うだろう。
　私もあの男も、同じなのだ。

　──欲しいものは永遠に、ただ一つだけ。