凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子 ※

１．待人 ①

　
　北の大地の季節が巡るのは早い。
　美しい春から輝く夏は瞬く間に走り抜け、金糸銀糸を振りまくように絢爛な秋がやってくる。そして、私の待ち人は秋の初めに訪れるに相応ふさわしい人だった。



「殿下、嬉しそうですね」
「えっ？」
「殿下が最近ずっと、お元気で楽しそうなので、みんな喜んでいるんですよ」

　来客用の部屋の確認を終えて自室に戻ると、侍従のレビンが穏やかに微笑んだ。

「も、もしかして、はしゃぎすぎだっただろうか」
「そんなことはないと思います。まあ、機嫌の悪い方が一名いらっしゃるようですが、いつものことです。それはもう、仕方がないですね」

　レビンはあっさり言って、てきぱきとお茶を淹れてくれた。

「一名……」

　香り高いお茶を飲みながら、思いを馳せる。
　確かに、ここ数日、彼の機嫌は悪くなる一方だ。後でそっと様子を見に行った方がいいだろうか……。

　脳裏に、日々感情を失くしていく美しい顔が浮かぶ。
　折角ライエンたちが王都に戻って、平穏な日々がやってきたと言っていたのに。
　浮き足立つ自分が何やら恥ずかしく、申し訳ない気持ちがしてくる。滅多にないことだから許してほしいと思うのは我が儘だろうか。なにしろ、久々に叔父が凍宮を訪問するのだ。

　叔父と会うのは、亡き父に会うためにフロイデンに共に行った時以来だ。父に会った後、ヴァンテルの居室に移る時に話したのが最後になった。

　あれからもう、５年。
　叔父からは時折、手紙やスヴェラの品々が届く。珍しい菓子や美しい本の数々を手に取るたびに、思わず微笑んでしまう。いつになったら、私は幼い王子ではなくなるのだろう。

　先年の地震でフロイデンが壊滅的な被害を受けた時、スヴェラからはすぐに救援が送られた。それは、女王陛下に自ら進言してくださった叔父のおかげだ。
　今回は地震後の王都を視察した後に、レーフェルトを訪れてくださると言う。凍宮はほんのついでなのだから、何も気を遣わぬようにとの手紙が届いた。
　地震による被害でロサーナが未だ落ち着かない日々を送っていることを、叔父はよく知っている。

「今回は、叔父上だけじゃなくて……もう一つ楽しみがあるから」
「スヴェラの王太子殿下ですね？」
「そう。初めてお会いするんだ」
「たしか、13におなりでしたか？」

　頷いて、何度も見た絵姿を思い浮かべる。
　華やかな顔立ちは叔父に似て、意志の強そうな瞳は女王陛下に似ておられる。愛らしくも利発そうな……スヴェラの王太子、フェリクス王子。
　叔父から送られてきた姿絵を見た時から、会える日をずっと楽しみにしていた。