冤罪で追放された王子は最果ての地で美貌の公爵に愛し尽くされる 凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子

１．待人 ①

　
　北の大地の季節が巡るのは早い。
　美しい春から輝く夏は瞬く間に走り抜けていき、金糸銀糸を振りまくように絢爛な秋がやってくる。そして、私の待ち人は秋の初めに訪れるに相応ふさわしい人だった。



「殿下、嬉しそうですね」
「えっ？」
「殿下が最近ずっと、お元気で楽しそうなので、みんな喜んでいるんですよ」

　来客用の部屋の確認を終えて自室に戻ると、侍従のレビンが穏やかに微笑んだ。

「も、もしかして、はしゃぎすぎだっただろうか」
「そんなことはないと思います。まあ、機嫌の悪い方が一名いらっしゃるようですが、いつものことです。それはもう、仕方がないですね」

　レビンはあっさり言って、てきぱきとお茶を淹れてくれた。

「一名……」

　香り高いお茶を飲みながら、思いを馳せる。
　確かに、ここ数日、彼の機嫌は悪くなる一方だ。後でそっと様子を見に行った方がいいだろうか……。

　脳裏に日々感情を失くしていく美しい顔が浮かぶ。
　折角ライエンたちが王都に戻って、平穏な日々がやってきたと喜んでいたのに。
　来客に浮き足立つ自分が何やら恥ずかしく、彼に申し訳ない気持ちがしてくる。滅多にないことだから許してほしいと思うのは、私の我が儘だろうか。なにしろ、久々に叔父が凍宮を訪問するのだ。

　叔父と会うのは、亡き父に会うためにフロイデンに共に行った時以来だ。父に会った後、ヴァンテルの居室に移る時に話したのが最後になった。

　あれからもう、５年が経つ。
　叔父からは時折、手紙やスヴェラの品々が届く。珍しい菓子や美しい本の数々を手に取るたびに、思わず微笑んでしまう。いつになったら、私は幼い王子ではなくなるのだろう。

　先年の地震でフロイデンが壊滅的な被害を受けた時、スヴェラからはすぐに救援が送られた。それは、女王陛下に自ら進言してくださった叔父のおかげだ。
　今回は地震後の王都を視察した後に、レーフェルトを訪れてくださると言う。凍宮はほんのついでなのだから、何も気を遣わぬようにとの手紙が届いた。
　地震による被害でロサーナが未だ落ち着かない日々を送っていることを、叔父はよく知っている。

「今回は、叔父上だけじゃなくて……もう一つ楽しみがあるから」
「スヴェラの王太子殿下ですね？」
「そう。初めてお会いするんだ」
「たしか、13におなりでしたか？」

　レビンの言葉に頷いて、何度も見た絵姿を思い浮かべる。
　華やかな顔立ちは叔父に似て、意志の強そうな瞳は女王陛下に似ておられるという。愛らしくも利発そうなスヴェラの王太子、フェリクス王子。
　叔父から送られてきた姿絵を見た時から、会える日をずっと楽しみにしていた。