凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子 ※

２．待人 ②

「アルベルト殿下！」
「叔父上！！」

　簡素な外観の馬車から降り立つ姿は、年月が経っても華やかだった。
　毛皮と宝石の付いたマントに繊細な刺繍の施された豪奢な服。それらに引けを取らぬ美しさと威厳は、努力に裏打ちされた自信の賜物だろう。見事としか言いようがない。
　豊かな黄金の髪を後ろで一つに纏め、叔父は私を見た途端に顔をほころばせた。

「叔父上、お元気そうで何よりです。お越しをお待ち申し上げておりました」

「私の可愛い殿下がこんなにご立派におなりとは！　以前お会いした時よりもずっと、顔色がよくなっていらっしゃる」
「相変わらず、父に似ておりますか？」

　叔父はじっと私を見つめて、首を振る。そして、晴れやかに微笑んだ。

「顔立ちはよく似ておいでだが、今や全く表情が違っておられます。咲き誇る花よりも美しいとは、殿下の為にある言葉です」

「……父上！」

　叔父の後ろから、少年特有の少し高い声がする。

「ああ、フェリクス、こちらにおいで」

　叔父が自分の前に、一人の少年を招き寄せた。

「これは我が嫡男にしてスヴェラの王太子です。フェリクス、この方が其方の従兄弟いとこ殿だ。ご挨拶を」

　私は目の前の少年の美しさに目を見張った。
　スヴェラの宮廷画家は、彼の姿を写し切れずにさぞ口惜しい思いをしたことだろう。
　金の髪は陽を受けて輝き、青の瞳は湖面のきらめきを秘めている。宝石が縫い込まれた短着を白絹の上に身につけ、腰で結んだ真紅の飾り帯が鮮やかだ。すらりと伸びた手足は、健康な輝きに満ちている。
　子どもから少年に移り替わる面差しは、あどけなさが消え凛々しさが勝っていた。

「お会いするのを楽しみにしておりました。スヴェラの王太子殿下」
「……」
「……フェリクス殿下、お返事を」

　後ろに控えた側仕えが、そっと言葉を促す。

「……あ！　フェ、フェリクス・レオン・ザーリアと申します。ど、どうぞお見知りおきを」

　緊張しているのか。たどたどしいけれど、はっきりとした声音だった。
　私は少年と目線が合うように、少し屈んだ。少年は真っ直ぐに私を見る。

　……これは、王になる者だ。

　無闇に頭を垂れず、決して臆した態度を取らず。射るような瞳で相手を見る。
　幼き日の兄の面影をどこかに見るような気がして、私は微笑んだ。
　少年の口から、う、とも、ぐ、ともつかぬ声が漏れる。

「私わたくしはアルベルト・グナイゼン。ロサーナの第二王子にして、殿下の父君の甥にあたります。はるばるレーフェルトまで、ようこそおいでくださいました。しばしお疲れを癒してゆっくり過ごされますように」
「……」
「……フェリクス！」

　叔父が焦れたように返事を促す。

「……あ……りがとう、ございます」

　まだ年若い少年なのだ。はじめて国から出て旅を続けて、さぞや緊張を強いられたことだろう。
　叔父や側仕えたちは王子の受け答えが気になるようだったが、いちいち目角を立てられては気の毒だ。

「お疲れになったことでしょう。まずはお部屋へご案内させましょう」
「えっと、あの！」
　
　フェリクス王子は、真っ直ぐに私を見た。

「あ、あなたも、ご一緒に……行ってくださいますか？」
「……え？」

　広間に居た者たちの視線が、私と王子に集中した。

「……王太子殿下。アルベルト殿下は凍宮の主でいらっしゃいます。案内は別の者が致します」

　私の後ろから低い声が響き、口元に完璧な笑みを湛えた公爵が進み出た。
　フェリクス王子はたちまち赤面し、叔父は眉根を寄せる。

「ヴァンテル公爵……久しぶりだな。変わらず、元気そうなことだ」

　苦々し気に叔父が呟けば、涼しい顔でヴァンテルは応えた。

「再びお目にかかれて光栄です。王配殿下にはご健勝のご様子、何よりとお慶び申し上げます。お可愛らしい王子殿下でいらっしゃいますね」
「……ああ。何分、王子は国を出たのが初めてでな。滞在中、よろしく頼む」
「畏まりました。心を尽くして務めさせていただきます」

　会話だけは和やかだが、二人とも少しも目が笑っていなかった。王太子が二人を交互に見ながら、脅えているのがわかる。

　私は、王太子の手をとって言った。

「フェリクス殿下。お部屋で一息つかれたら、お茶をご一緒致しましょう」

　大きな瞳を瞬いて、王太子は頷いた。頬は赤いままだった。