冤罪で追放された王子は最果ての地で美貌の公爵に愛し尽くされる 凍てついた薔薇は恋に溶かされる

番外編 秋 雛(ひな)の王子

14．猛禽 ②

　
　きらきらと輝く黄金の光。
　お前はいつも私を助けてくれる。
　『裁き』……ありがとう。

　耳の奥に細かな羽音が聞こえる。
　でも、裁きは何も伝えては来なかった。
　代わりに誰かの泣き声が聞こえた。
　誰が泣いているのだろう。

　……そんなに、泣かないで。



　目を開けると白い天井が見えた。
　大きな手がずっと、私の手を握ってくれている。

「アルベルト様！」
「……クリス。ここは？」
「凍宮です。お帰りになったのですよ」

　ずっと隣にいてくれたのは、ヴァンテルだった。いつの間に凍宮に戻ったのだろう。
　窓掛けの隙間から明るい陽射しが入ってくる。

「あれからずっとお目覚めにならないので、馬車で急ぎ凍宮に戻りました。丸一日お眠りになっておられました」
「そんなに？　情けないな。いくら驚いたとはいえ……」

　ヴァンテルが眉を寄せて考え込みながら言う。

「裁きについて書かれた文献にありました。まるで同族を守るように、蜂が王族を守るような動きをすることがあると。守られた王族の中には、数日寝込んだり意識を失う者もいたそうです」
「それは私も読んだ」

　──同調するのだという。蜂と人とのどこか奥底で繋がった意識が。

　私は、ヴァンテルの後ろに控えている者の存在に気がついた。
　
「レビン！　大丈夫だったか？」
「殿下……」

　レビンは、はっとしたように目を瞠り、ぎゅっと目を瞑った。そして、深々と頭を下げた。

「この度は何と御礼を申し上げたらよいか……」
「礼を言うのはこちらだ。フェリを守ってくれてありがとう」
「いいえ……いいえ。私だけではとても、フェリクス王子をお守りすることなどできませんでした。あの時、殿下が団栗を投げてくださらなければどうなっていたことか」

　――ああ、どんぐり。

　私の傍らから壮絶な冷気が吹きつけてくる。下手な口をきいたら、体の芯まで凍ってしまいそうだ。

「アルベルト様……。私は怒っていないわけじゃありませんよ」
「……うん」

　コンコンと扉が叩かれた。
　レビンが飛んでいくと、姿を現したのはフェリクス王子と叔父だった。

　フェリクス王子は、ヴァンテルの放つ怒気に、扉を一歩入ったきりこちらに近づけない。

「こちらにおいで、フェリ」

　私は真っ青になってこちらを見ている王子を手招いた。

「無事でよかった。ごめん、心配をかけて」

　フェリクス王子の瞳が揺れ、みるみる涙が目の縁に盛り上がる。

「わ、私があんなところに行かなければ……」
「フェリのせいじゃない。それを言うなら、滝に誘ったのは私なのだから私の責任だ。それに、誰しも予想のつかぬことはある」

　フェリクス王子は、寝台の脇に立ってうつむいた。ぱたぱたと床に涙の雫が零れ落ちる。

「フェリ？」
「こ、こわかった……。アルベルト様が、く、熊に襲われて。死んでしまったらどうしようって」

　ヴァンテルの冷気はたちまち凍気となり、吹雪のように吹きつけて私の体温を奪う。

「……お前の方が余程私の体に悪い、クリス」

　怒りに満ちた公爵は眉を上げたまま、固く口を引き結んだ。
　私は、寝台の上に王子の体を引き寄せた。泣き止んで落ち着くまでずっと、温かい体を抱きしめていた。




「ありがとう、アルベルト殿下」
「叔父上」
「あの子を助けてくださったことに心から感謝します」

　起き上がれるようになった私の元に、叔父は一人で訪れた。

「私はフェリクスがこんなに貴方に懐くとは思わなかった。スヴェラでは王太子だからと勉強ばかりで、常に厳しく育てられています。最近は、ろくにあの子の笑顔を見ることもない。殿下と楽しそうに過ごす姿を見て、本当に驚きました」

　凍宮に滞在の間、フェリクス王子の行儀のよい姿をたくさん見てきた。王太子だからと勉強ばかりで、の言葉に胸が痛む。

「あんなに上手に木に登れるのに。スヴェラではそんなことをするわけにもいかないのですね」
「……ええ。あの子は元々、元気がよくて悪戯なところがあります。木登りは昔から得意だったので、こちらの庭園の木々を見て嬉しかったのでしょう。先日木に登ったのも、本当はアルベルト殿下の部屋に忍び込みたかったのだと思います」

　……背筋が冷やりとした。

　露台のすぐ近くに立木が無くて本当に良かったと思う。とんでもないところを子どもに見せてしまうところだった。

「見聞を広げようと、ここまで連れてきてよかった。あの子にはとても良い思い出ができました」

　叔父は微笑み、私の額に優しく口づけを落とした。