【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅰ．スターディア

第１話 末っ子王子と乳母の教え①

「もう泣かないでよ」

　ぐすんぐすんと泣き声が止まない。

「だって王子⋯⋯」
「そんなに泣いても仕方ないって」
「な、なんでそんなにあっさりしてるんですか！　私は、私はもう悔しくて⋯⋯！」

「セツ、お前はそう言うけど、よく考えてごらんよ。ぼくだって、もはや1８だ。適当な国に縁付くか、爵位をもらって国の為に働くしかない。うちの国は小さいから、王族をのうのうと養っていく余裕はないんだよ」

　その言葉を聞き終わるや、侍従のセツはうわああん！と床に泣き伏してしまった。



　一昨日、父である国王陛下に呼ばれて王の間に行った。
　驚くことに、宰相や大臣たちまでが勢揃い。皆、一様に緊張した面持ちをしている。

「第４王子。イルマ・ラスシュタ」
「はい、陛下」
「お前の結婚相手が決まったよ」

「はあ」
　ぼくの答えは間が抜けていたようで、大臣たちの顔が歪む。

「スターディア国のシェンバー王子だ。お前より４歳上で、つり合いも取れている」
　どっかで聞いた名前だな⋯⋯と、ぼくは思った。
「先方からは早めの返事が欲しいと言われているが、どうだろう？」
「父上のお望みのままに」

　そう答えると、広間には驚きとも安堵ともつかぬため息が漏れた。



「なんでシェンバ―王子なんですかあああ！」
　自分の部屋に着くなり、血相を変えたセツが飛び込んできた。

「セツ、早すぎない？　なんなの、その情報網？」
「侍従仲間の繋がりを舐めないでください！　それよりも、シェンバー王子ですよ！　よりによって、あのヤリチン！！」
「はあ」
　すごい言葉を聞いた気がする。

「わ、私の大事な王子のお相手が有名な浮気者王子だなんて！　冗談じゃないですよ！！」

　⋯⋯そうか、それでどこかで聞いたと思ったのか。
　美貌を鼻にかけて、とっかえひっかえ食い散らかしていると評判の王子。ぼくは合点がいって頷いた。

　ぼくは小国フィスタの末子、第４王子だ。上には跡継ぎの兄たちがいるし、姉もいる。
　賢いとか美しいとか、そんな財産も特に持ち合わせていない。
　もう決まったことだし、それで国の為になるならいいんじゃない？
　そんな気持ちの返答がいけなかったらしい。

「まあ、いい噂を聞かない王子だから仕方ないけどさ。いざとなったら、慰謝料をもらって帰ってくればいいじゃないか。スターディアは大国だから、がっぽりもらって帰国すれば国庫も潤うだろ」

「な、なにを仰るんですか？　王子の名誉はどうなります？　ヤリチン王子に捨てられたと一生言われるんですよ！！！」
「うーん、名誉じゃあ、人は食べていけないからなあ⋯⋯」
「王子！！　王家の尊い血筋にお生まれなのに、どうしてそんな！！」

「セツ、お前はそう言うけど、ぼくの性格の大半はお前の母が育てたんじゃないか」
　ぼくは、まくしたてるセツに呆れて言った。

　うっ！とセツは詰まった。
「そ、それを言われますと⋯⋯」
　よろけるセツを見ながら、ぼくは引退してセツの実家にいる乳母を思い出した。

　セツの母、ルチアはぼくの乳母だ。

　ルチアは子爵家の令嬢で、その美貌は社交界でも有名だった。
　しかし、残念なことに男運が悪く、見初められて結婚した侯爵はアルコールの急性中毒で死亡。結婚して３カ月も経っていなかった。その後、伯爵家の次男と再婚したものの、病気がちだった夫は持病悪化で死亡。
　泣く泣く実家に戻れば、兄の子爵からは邪魔者扱いされる。ほとほと困り切っていたところに、妻に先立たれた幼馴染みの男爵と再会して結婚した。

　男爵家も貴族とはいえ、決して裕福だったわけではない。日々のやり繰りに励んでいたルチアだが、三男のセツが生まれた時にぼくの乳母募集の知らせが来たのだ。
　夫と子どもたちの為にとルチアは立ち上がった。
　赤子のセツを抱き、王宮の門をたたいたのである。

「ルチアより家柄の良い乳母候補はたくさんいたけれど、ルチアほど真剣な者はいなかったわ」

　王妃である母がおっとりと笑って語る。その話に、後になってぼくは考え込んだものだ。
　窮地に立たされた時、人は真価を発揮するんだなあ。


「イルマ様、人生とは何があるかわからないものです」
　乳母は、幼いぼくに言い続けた。

「今日ある幸せが明日もあるとは限らないのですよ。何があっても逞しく生きていけるよう、このわたくしがお育て申しあげます！！」
　その言葉通り、ルチアは躾と共に、ぼくに市井の様々な事を教えた。

　自分のことは自分ですること。
　身の回りをいつも整えておくこと。
　規則正しく暮らすこと。

　成長するにつれて、王族に必要な教育も加わったけれど、ぼくはすっかり変わり種の王子に育ってしまった。侍従は乳兄弟のセツだけだし、セツが出来ることは大抵ぼくも自分で出来る。

「ルチアのおかげで、ぼくは縫物だろうが食事だろうが、自分のことは自分で出来る」
　王子が厨房に入り込んで、こっそり料理を覚えていたなんて知ったら、兄たちは腰を抜かすだろう。

「王族たるもの、人々の日々の暮らしを知らねばなりません」

　ルチアはそう言って、ぼくの手に小遣いを握らせた。
　母も呑気に頷いてくれたので、ぼくとセツはしょっちゅう城下に出かけた。
　末の王子だったせいで、あまり深く気にされなかったのかもしれない。
　近衛騎士でぼく付きのサフィードだけは「死んでも王子から離れません」と言うので仕方なく一緒に行ったものだったが。



　ぼくの返事を聞いてから、婚礼の支度はあっという間に進んだ。

　上の王子の結婚もまだだと言うのに、末の王子が結婚するのはいかがなものか。一部でそんな話も出ていたらしいが、先方が嫌に乗り気なのと結納金がめっぽうすごかったらしい。
　財務大臣の目の色が変わり、ぼくはさっさと先方の国に送られることになった。