【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅰ．スターディア

第11話 末っ子王子と黒髪の騎士①

　
　振り向くことが出来なかった。
　宵闇の中、近づいてくる足音がする。

　若い騎士がうろたえているのがわかる。

「殿下」
「下がれ」

　──王子は怒っている。
　白馬が何かを感じ取ったかのように、体を震わせた。

　すぐ後ろに近づく気配。
　じわりと背に汗がにじむ。
　ここで逃げても、相手の方が絶対早い。すぐに追いつかれる。

　その時、白馬が向きを変えた。
　シェンバー王子に向かって前脚を跳ねあげる。
　ひるんだ王子の足が止まった。

「殿下、危ない！」
　若い騎士が、白馬の前に身を投げ出した。
「お下がりください！」
　騎士は王子を庇うように、前を塞ぐ。
「何を言う！　そこをどけ！！」


　ぼくは、その隙に走った。
　白馬に向かって叫ぶ。

「おいで！」

　白馬が再び向きを変えて走り出す。
　シェンバー王子は目の前の若い騎士を突き飛ばした。
　白馬に必死で飛び乗れば、王子の手がぼくの外套の裾を掴む。


「くっ！！」

　外套を力一杯引っ張られて、バランスを崩しそうになる。
　馬の前脚がわずかに上がった。まずい。

　ぼくは息苦しさに喘ぎながら右手で手綱をもち、左手で首にある留め金を引きちぎった。

　外套がはがれ、体が一気に軽くなる。
　同時に、後ろで大きく人が倒れる音が聞こえた。

「王子！！」
　若い騎士の声が聞こえる。


　橋がわずかに揺れた。

「はし⋯⋯って」
　むせそうになるのを必死でこらえながら、馬に囁く。
　ぴくんと馬の耳が揺れる。


　白馬は走りだした。


　怒声と、騒めき。
　それも耳にしたのは一瞬だった。

　ぼくは白馬と共に、まっしぐらにフィスタの森の暗闇に飛び込んだ。


　乳母は言った。
　逃げるが肝心、決して後ろを振り向かないこと。

　よろしいですか、イルマ様。
　人として出来る限りの力を尽くされたなら。
　あとは野となれ、山となれ、です。

　ルチア。
　言われたことは、しっかり守ったよ。




　☆★☆




　──衝撃だった。

　橋の上に無様に転がる自分の姿など、この人生の中で考えたこともない。

　傍らの騎士の手を振り払って起き上がっても、自分の身に起きたことが信じられない。
　相手は騎士ですらない。細身でひ弱でごくごく平凡な風情の王子だ。


　シェンバー王子は、己の手を見た。
　その手の中にあったのは、留め金のとんだ外套のみ。
　そして、左肩には倒れた時に打った鈍い痛みが残る。

　目の前にはフィスタの黒森。
　夜と森が混然一体となって深い闇を広げている。
　遠吠えがかすかに聞こえるのは、何の獣だろうか。
　あと少しで捕らえたはずの相手は闇に紛れ、もうどこにも見えない。

「⋯⋯馬を持て」
　側にいた騎士が、仰天して声を上げる。

「恐れながら、申し上げます！　フィスタの黒森は広大にして危険であります。夜に森に入る者はおりません」
「あいつは⋯⋯行ったではないか」
「え⋯⋯、ええ。彼かの者は、生家がフィスタにあると申しておりました。どうしても今夜行かねばならぬと」
「ああ、そうだろうな⋯⋯」

　森を抜けて、その先に。
　彼の帰りを待ち詫びている者たちがいるはずだ。

　シェンバーの瞳は、まるで黒森そのものを映したような色だった。
　森を睨み据える姿に、駆けつけた騎士たちは事情もわからぬまま黙り込む。

「王子⋯⋯申し訳ございません。どんな責めもこの身にお受け致します」
　若い騎士は跪いて頭を垂れた。

「⋯⋯よい。辺境伯の城に戻る」
「はっ！」


「必ず⋯⋯」
　王子の口から洩れた小さな呟きは、闇の中に溶けて消えた。




　★☆★




　目覚めた時は、黒森の中だった。
　ふかふかの草の上に寝転がっている。
　空が明るく白んでいる。黒森に朝が来たのだろう。

　ぼくは起き上がって、ぶるりと震えた。
　シャツに上着のみで寝ていたせいか。ぞくぞくと寒気が這いあがってくる。

「いたっ！　⋯⋯あ、外套」
　脳裏に昨夜の光景がよみがえった。
　無理やり留め金を引きちぎった時に傷つけたのだろう。
　左手の爪が割れて、血が滲んでいる。

　あの時、橋が揺れた。人が倒れる音も聞こえた。

「シェンバー王子。大丈夫だったかな⋯⋯」
　広場で果実を拾ってくれたあの若い騎士も、咎められなければいいのだが。
　自分を捕らえようとした者たちを心配して、どうするんだ。
　そう思うけれど気になってしまう。
　これはもう、性分としか言いようがない。

　それにしても、ここはどこだろう。

　立ち上がって辺りを見回すと、馬は近くにあった泉で水を飲んでいた。
　ぼくが近づけば、黒い瞳でじっと見つめてくる。
「ああ、お前がここまで連れてきてくれたんだね」

　闇に包まれた森をひたすら走り、柔らかい草のある場所まで運んだ。そして、眠るぼくの傍らで休んでは、暖を与えてくれた。

「ありがとう。お前のおかげで助かったよ」
　馬の睡眠時間は短い。傍にいてくれなかったら凍えていた。
　感謝をこめて鼻づらを撫でると、白馬は目を細めて鼻をすり寄せてきた。

　泉には、滾々こんこんと清水が湧き出ている。
　鬱蒼うっそうとした森の中で、まるでここだけが開けたかのように、頭上から日が差し込んでいた。

　ここは女神の加護のある泉だ。
　ぼくは跪いて指を組み、祈りを捧げた。女神への祈りの言葉を詠唱する。
　その言葉を受け取るかのように、泉の水が朝日を受けてきらきらと輝いた。

　食べ物はなかったが、水がある。腰につけていた皮袋に泉の水を汲み入れた。
　水さえあれば、なんとか森を抜けられるだろう。

　街道に戻るのが一番早いが、一瞬不安がよぎった。
　スターディアからの追手は、ここまでくるだろうか。ぼくが黒森に逃げ込んだのは、もうわかっている。
　だが、ここはフィスタだ。
　行き来が自由だとは言え、隣国の領地でその国の王子を捕らえることは許されない。

　ぼくは、白馬に話しかけた。
「案ずるより産むがやすし、って言うよね。いざとなったら、お前の耳が危険を察知してくれると信じてるよ」

　ぼくは馬に跨り、街道を見つけて走り始めた。