【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅱ．フィスタ

第10話 王子たちと子どもたち②

「イルマ殿下、ここは⋯⋯」
「孤児院です。親を亡くした子どもや、捨てられた子どもたちを育てています」
「⋯⋯貴方がずっと手助けをしておいでなのですか？」
「⋯⋯フィスタは親を亡くした子は、村や町で守って育てます。それでも、育てきれない子は黒の森に捨てられる。森に放置されれば、あっという間に獣の餌食になります」

　扉が開いた。一人の少年に連れられて、幼い少女が入ってくる。
「エレ！　シアはいたのか」
「うん、マウロ。図書室にいたよ」

　シアは一冊の本を抱えていた。
　とことこと歩いて、こちらにやってくる。
「イルマちゃま、おうじちゃま」
　シアの指はシェンバー王子を差していた。

　まとめ役のマウロが慌てる。隣にいたエレも心配気に見つめている。
「シア、指差しちゃだめだ！　王子様は偉い方なんだから！！」
「えらい⋯⋯？」
　シアは不思議そうな瞳で、ぼくとシェンバー王子を見る。

「⋯⋯よい。何か私に用があるのか？」

　シアはにっこり笑って、本を差し出した。
「おうじちゃま、おんなじ」
「おなじ？」

　シアの持ってきた薄い本には、簡単な挿絵で王子が描かれていた。
「よんで」
「私が？」
　シェンバー王子が問うと、シアがこくんと頷く。

「⋯⋯この子に、本を読んでやっていただけませんか、王子」
　ぼくが言うと、王子はシアと共に部屋の片隅に行き、椅子に座った。
　王子の膝にシアが這い登り、マウロとエレが小さく悲鳴を上げる。

「いいから。二人はもう、皆のところで食べておいで」

　戸惑いながらも、二人は連れ立ってテーブルに着いた。目を輝かせて仲良く食べ始める姿に笑みがもれる。

「はーい、まだおかわりはあるからね」
　セツが忙しく立ち働いている。

　シェンバー王子は、シアに求められるまま何度も本を読んだ。その後もシアは離れず、結局、膝に乗せたまま菓子を食べさせていた。

「おうじちゃま、これ、あまい！」
「⋯⋯そうか。よかったな」
「おうじちゃま、たべる？」
「いや、私はいい。シアが食べたらいいだろう」

「さすが、シェンバー王子ですね。あんな幼い子の心も鷲掴みだなんて！！」
　セツが興奮気味に言った。
「今日だけは、そう言われる王子が気の毒になってきたよ⋯⋯」

　部屋の片隅でシアを膝に抱き菓子を与える王子に、柔らかな日差しが当たっていた。



「今日は、本当にありがとうございました」
　穏やかな口調で孤児院の院長であるゴートが言う。

「毎週、イルマ殿下がお見えになるのを、子どもたちはとても楽しみにしています。今日は子どもたちと約束したお菓子をお持ちくださって、皆、興奮していました。いつも通りに寝るかどうか」

「年に一度の楽しみだ。本来は親が作るものだが、一時でも代わりになれたらそれでいい」
「王宮で作られる高価な菓子など、巷では口にできるはずもありません。よき思い出になるでしょう」

　フィスタには、年に一度、親が子どもの成長を祝って甘い菓子を作る日がある。甘味は貴重だが、親はこの日の為に砂糖を求め、女神に感謝を捧げながら菓子を焼く。

　親が自分の為に菓子を作ってくれる。そんな優しい思い出は作ってやれない。せめてと思って、厨房の料理人たちに頼んだ。幼い頃から厨房に出入りするぼくの頼みを、料理人たちは快く引き受けてくれた。

　孤児院の経営について話をした後、子どもたちに見送られながら馬車に乗った。
　シアは、王子から離されて大泣きだ。
　面倒見のいいエレがシアを抱きしめ、マウロが皆をまとめながら挨拶をする。

「イルマ殿下、シェンバー殿下、ありがとうございました！　またぜひお越しください」
「おうじちゃまぁ、またきてね！」

　馬車に乗った時には、日が暮れかけていた。
「シェンバー殿下、ありがとうございました。驚かれたのではありませんか？」
「ああ、驚いた。貴方があんなことをされているとは。しかも毎週通うとは、なかなかできないことだ」
「⋯⋯子どもの頃、夢を見たんです」


　幼い子どもの泣き声が聞こえた。

　──さむい、さむい。おなかがすいた。
　──たすけて。だれか。こわいよ。
　──こわい。こわい。まっくらだ。
　──さむい。⋯⋯だれか。

　真っ暗な森で、周りには誰もいない。
　最初は大きかった声は、だんだん小さくなっていく。
　⋯⋯たす⋯けて。おかあ⋯さん。
　獣の唸り声が聞こえて、子どもの声は途絶えた。


　苦しくて、辛くて。
　見た夢を泣きながら、乳母のルチアに言った。
　ルチアはすぐに父と母にぼくの夢を話し、「女神のお告げだ」と噂になった。

　それ以来、孤児院を作る計画は、女神の名の元に急速に進んだのだ。

「今では、国のあちこちに建てられています。近年は気候も良く嵐もないので、捨てられる子どもたちは少ない。国からの補助で、孤児院の経営も上手くいっています」
「⋯⋯貴方には、女神の声が聞こえるのですか？」
「いいえ。ただ、存在を感じることはあります。それを知った人々が、ぼくの言葉を女神のお告げだと考えたようです」

　幼い頃から、女神の存在は身近にあった。
　あたたかく、優しく、ぼくを包む光。それは、黒の森でもぼくを助けた泉の光だった。

「私の国は⋯⋯」
　シェンバー王子がぽつぽつと話し出す。
「戦や出産で親を亡くした子どもたちが昔から多い。施設はあったはずだが、うまく機能しているのかどうか」
「ご覧になったことはあるのですか？」
「ない。王族が立ち入った話も聞いたことがない。何の物好きかと問われることだろう」
　言った途端に王子がはっとして、口をつぐむ。

「⋯⋯失礼を」
「いいえ。物好きでもよいと思っています。たとえ、一時の慰めでも」
　ぼくは、王子の瑠璃色の瞳を見た。
「あたたかな思い出があれば、人は生きていける。今日のシアのように」
　王子の瞳が戸惑いを見せる。
「とても楽しそうでしたよ、あの子の王子様は貴方ですね」
「からかうのはやめていただきたい。⋯⋯それに」

　シェンバー王子の顔が近づく。
「いい加減、貴方の心の片隅に入れていただきたいものだが」
　二人きりの馬車の中で、王子の腕はたやすくぼくの体を捕らえる。

　柔らかな唇が、ぼくの鼻先に触れた。