【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅱ．フィスタ

第13話 山の一夜と二人の距離①

　
　ユーディトの湖の別荘へ行く日は、あっという間にやってきた。

　ぼくとセツ、シェンバー王子と侍従のレイ、護衛の近衛の中にはサフィードもいる。
　あまり目立ちたくはなかったのでごく少数で、馬車も小さなものを選んで出発した。
　晩秋の陽光の中、湖に繰り出すのは心が弾んだ。

「道中気をつけて、イルマ。一足先に湖畔屋敷で待っている」
　微笑むユーディトに笑顔で応えた。

　馬車から見える風景がどんどん変わっていく。空は高く、青かった。女神の湖はフィスタの中では北にある。開けた大地から、急峻な山並みに向かって走る。

「イルマ殿下は、旅をするのがお好きなようだ」
　馬車の向かいの席では、シェンバー王子が微笑んでいた。今日は王子を見てさえ、温かな気持ちになれる。女神も頬を染めそうな美貌も心から美しいと思えた。
「好きです。人も、物も、自分の知らないものばかり。ぼくも本当は兄たちのように他国に留学したかった」
　滅多にない旅に高揚する気持ちが出たのだろう。うっかり、そんな本音を漏らしていた。

「そう言えば、フィスタの王子たちは皆成人前に留学すると聞いている。第3王子のラウド殿も留学中と聞いた。殿下は？」
「ぼくには話が来ませんでした。末子だったからかもしれません」

　ガタンと大きな音がして馬車が止まった。

　窓を覗くと、近衛たちが何か話し込んでいる。
「どうやら前方が倒木で塞がれているようです。少々お待ちを」
　サフィードが知らせに走ってきた。

　道いっぱいに倒れた木は、老いた巨木だった。取り除くには時間がかかるだろう。
　王都から女神の湖に行くには昔からの街道を使う。それ以外の道は、山を大きく迂回する遠回りの道しかなかった。街道は当面使えないことを近隣に知らせるよう近衛の一人を残し、山際の道を行くことにした。

「多少お時間がかかります。街道に比べ馬車も揺れるかと思いますがご容赦ください」

「無理をしないでいいよ。ゆっくり行こう。水も食べ物もあるんだし」
「⋯⋯こちらのことは気にしないでいい。焦らずに進んでくれ」

　おや、と思った。シェンバー王子は、時折優しさを見せる。それは気づかずにふっと消えてしまうような類のものだったが。

　しばらく走った時だった。どこからか鳥の声が聞こえてくる。高く、低く、抑揚に富んだ声が響く。呼応するように、幾つもの鳴き声。

「⋯⋯鳥？」
「！！」

　窓を覗こうとするぼくを、いきなりシェンバー王子が抱きしめた。
「なっ！？」
「殿下！　静かに！！」

　高く低く響く鳴き声がひときわ大きくなる。ようやく、それが口笛だと気が付いた。


　馬が大きく嘶いななく。
　雪崩のような音、大きく揺れる馬車。揉みあう人々の声がする。

　王子に椅子に横倒しにされた時、格子になっている馬車の窓から剣が突き刺さった。
　扉がガンガンと叩きつけられている。

　⋯⋯山賊？
　フィスタの山中には盗賊たちが潜んでいる。
　彼等は他国から流れてきた者が多いと言われ、なかなか正体を掴めないままだった。

　覆いかぶさっていたシェンバー王子が体を離した瞬間、さらに馬車が大きく揺れた。
　扉が開いて、剣を持った男が中に入ろうとする。王子は男の額を思いきり蹴りつけた。
　男が扉の外に倒れた瞬間、足元に置かれていた包みが開かれる。そこには一振りの剣があった。

「殿下、動かないで」

　再度、扉が開かれそうになる。王子は剣を手に、外に飛び出した。
　斬り結ぶ音が響く。

　ぼくは、息を殺して横になっていた。
　⋯⋯どうしよう。どうしたらいい？
　出て行っても邪魔になるのはわかりきっている。

　息を殺してじっとしていると、馬車の扉が蹴破られた。覆面の男と目が合った瞬間、腹部に拳が入った。呻いたぼくは馬車から引きずり出された。
　誰かがぼくの名前を呼ぶ。肩に担ぎあげられ、吐き気を抑えて動こうとすれば、首に手刀が入れられた。それきり、意識は暗く闇へと沈んだ。




　焚火たきびの音がする。
　パチパチと枝が爆はぜる音。温かい思い出の音。

「サフィー⋯⋯」
　言葉に出そうとして、口が布で硬く縛られていることに気づいた。両手と両足は縛り上げられていて、動くことが出来ない。

　ぼくは、体を丸めて地面に転がっていた。腹と首の後ろに鈍痛が走る。既に辺りは暗く、夜になっていた。
　少し離れた場所にある焚火の周りには、男たちが３、４人固まっている。低い話し声がぼそぼそと聞こえてくる。

「⋯⋯まさか、あれに王子が乗っているとは思わなかった」
「貴族の馬車だろうとは思ったが」
「あんな、化け物みたいな護衛がついているなんて、こちらも相当な被害だ」

　不思議なことに、彼らの発音に粗野な響きはなかった。訓練された、正確な発音。
　そうだ、あれは──。

「⋯⋯は、どうした？」
「まだ意識がもどっていないだろう」
「夜が明ければ、奴らは必ず山狩りを行うだろう。その前にもっと奥に行かねば」

　フィスタの三方は山だ。急峻な山の懐に入ったら早々見つけてはもらえない。
　男たちの一人が近づいてくる。ぼくは目を閉じて、息を殺した。足を軽く蹴られて、声が出そうになるのを必死で抑えた。気配が去って、体が震える。

　焚火の火は熾火になり、男たちは交代で仮眠を取り始めた。

　⋯⋯なんとかこの手の紐だけでも外せないだろうか。
　後ろ手に固く縛り上げられ、なかなか動かすことが出来ない。
　ぼくの近くには、若い男が一人、見張りにつけられていた。高木を背に、立ったままうつらうつらと舟をこいでいる。その男が、突然呻いた。

「ッ！！」
　ずるずると根元に崩れ落ちる。
　一見すると、ただ眠っているようだ。気を失っているのだろう。

　⋯⋯すぐ隣に人の気配がした。

「⋯⋯殿下。お静かに」
「！？」
　今まで、何の気配もしなかったのに。
　ぼくは体が宙に浮くのを感じた。肩に担ぎあげられている。かさりとも音をたてず、夜の闇の中にぼくたちは紛れた。