【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

尾高志咲／しさ

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Ⅲ．祝福の子

第２話　目覚め②

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「シェンバー王子。この度はイルマ殿下をお救い頂き、なんと御礼を申し上げたらよいか。近衛として至らぬ限りで申し開きもできません。どんな責めもお受け致します」

「よい。其方がいなければ、我らは全員生きてはいないだろう。あの人数で無事だったのは、其方のおかげ。獅子しし奮迅ふんじんの働きを成したものを責める謂いわれはない」

　サフィードは黙って頭を下げ続ける。

「⋯⋯それに、自分の婚約者を助けただけだ。礼を言われる筋でもない」
　ぽつりと漏らす言葉に、騎士の体がぴくりと震える。
　ぼくは慌てて、サフィードに言った。

「心配かけてごめんね。サフィーは皆を助けてくれたって王子から聞いたよ。ありがとう」
　サフィードは、顔を伏せたまま声を絞り出す。
「私は⋯⋯殿下の護衛を仰せつかって今日まで参りました。殿下をお護りすることも出来ず、過分なお言葉を頂くなど⋯」
「そんな⋯⋯」

「主を困らせるのがの臣の在り方か？　過去を悔いるよりも、次で挽回することだ」
　シェンバー王子の言葉に、ぼくも続けた。

「そうだよ。サフィード以外にぼくの騎士はいない。今回のことを気にしてるならその分まで、これから先もずっと、ぼくを守ってくれたらいいよ」
「イルマ殿下⋯⋯」

　サフィードの肩をぽんぽんと叩いて、立ち上がるよう促す。
　騎士を先頭に、再び山を下る。

「王子、ありがとうございました」
　助け船を出してもらえてよかった。笑顔で話しかければ、なぜか王子は黙りこんでいる。
「どうかなさいましたか？」
「⋯⋯いや。自覚がないとは罪なことだと」
「は？」
「彼は、この先も死ぬ気で貴方をお守りするでしょう」
　それはそうだろう、と思いながら王子を見れば、小さくため息をつかれた。

　サフィードの案内で山を下りた先には、小さな村があった。
　数軒の家に小屋。拓いた土地に畑が続き、柵の中では家畜たちが草を食んでいる。

「イルマ様あああああ」
　セツが走ってくる。さぞかし泣かれるだろうと思ったが、そうでもなかった。

「それはもう、すごかったですよ⋯⋯」
　セツが青い顔をしている。シェンバー王子の侍従のレイも黙って頷く。

　山賊たちを捕らえた後、ぼくを探すのは最重要事項だった。応援を呼ぶために一番近い騎士団の駐屯地に、すぐさま近衛を走らせた。捕らえた者たちには、ぼくを連れ去った場所を吐かせねばならない。

「なかなか居場所を言わない奴らにキレたサフィード様は、悪魔のようでした」

　全く、想像がつかない。村人たちがサフィードを遠巻きにしていると思ったのは、勘違いではなかったようだった。

「途中でシェンバー王子が、捕らえた者たちと自分だけにしてほしいと仰いました。サフィード様を止めて、殿下の居ると思われる場所を、いくつか聞きだしたんです。それから、ぼくたち二人と連絡役以外は総出で山に入りました」

　王子も行くと聞いて止める声も上がったが、一晩たっても見つからなければ戻る約束だったと言う。
「殿下の居場所を聞き出してくださったのも王子だったので、皆お止めできなかったのです」

　村の人々は親切で、時ならぬ客を温かく迎えてくれた。ぼくと王子にスープや焼いたばかりのパンが運ばれる。
　これは、ここの村の大事な食糧だろうに。そう思って、少しだけもらうよ、と言えば村長が平伏する。

「ここ十数年もの間、気候も良く山も大地もたくさんの恵みを与えてくださる。蓄えは十分にあります。これも女神のお力です。どうぞ食べてくだされ」
　温かい食べ物は力がつく。パンを少しずつスープに浸して食べた。あまり顎を動かさずに食事ができたのは、ありがたかった。

「村の人たちも山に入って協力してくれたんだよね。ありがとう」
「何を仰る。これで山賊たちは、この近辺には現れないでしょう。ありがてえことです」

　村のものを盗られることはなかったが、人を襲う者たちがいる山は恐ろしい。長の顔は、ほっとしていた。
　黙って食事をしていたシェンバー王子は言った。

「⋯⋯彼らは、頻繁に人を襲っていたのか？」
「いえ、そんなこともねえです。ただ、狙われるのは決まって貴族の馬車や金持ちの商人の荷車でした」

　それを聞いた王子の瞳が揺れる。ぼくは昨夜聞いた話を思い出した。山賊たちとは、スターディアから逃げ出した下級騎士たちだ。彼らは、これからフィスタの騎士団に引き渡される。その末路がどうなるのか。ぼくにはわからなかった。

　王子はさっさと食事を終えて、近衛たちに指示を出していた。
　駐屯地から騎士団が到着したのは、それからまもなくのことだった。

　結局、村に一泊させてもらい、次の日に出発した。こんな目に遭ったのだからと帰城する案も出たが、ぼくはどうしても湖に行きたかった。騎士団からは護衛が付いた。何とも物々しい姿になったが仕方ない。

　村を出る時に、子どもが走ってきた。小さな手に摘んだばかりの花を持っている。

「あの、あの、これ」
「ぼくにくれるの？」
「女神さまのお力で、山羊がたくさん子どもをうんだの。みんなが、王子さまがいらっしゃるおかげだって」
「⋯⋯ありがとう。君とこの村に、いつまでも女神の恵みがありますように」

　ふわふわした髪を撫でながら囁くと、子どもの顔がぱっと輝いた。

「スターディアよりも、フィスタの方が格段に女神への信仰は厚いようだ」
　平伏して見送る大人たち、手を振る子どもを眺めながら王子が言う。
「女神が誕生した地ですから」

　応急処置をしただけの馬車は、揺れがひどい。扉もなんとか外れないように打ち付けてあるだけだ。シェンバー王子の足元には、変わらず剣が置かれている。

　ぼくは手にした花を一輪、王子に差し出した。

「私に？」
「女神の湖に行けるのは王子のおかげです」

「御礼なら、こちらの方が好みです」

　馬車の揺れと共に腕を引き寄せられる。
　重なりあう唇の間で、手にした花が落ちた。

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