【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅲ．祝福の子

第４話 告白②

「すごい、すごい！　すっごーい！！」

　目の前に広がる光景に息が止まりそうになる。
　宰相の保有する湖畔屋敷から見える風景は、ぼくの想像をはるかに越えていた。

　女神の湖は次々に色が変わる。
　澄んだ青から深い青へ。光の差し込む角度によって鮮やかな明るい緑へ。波が穏やかになった時は、鏡のように周りの風景が湖水に映り込む。
　空の青、湖水の青、木々が鮮やかな錦を纏う姿を映した鏡面は、見る者の心を打たずにはおかなかった。

「こんなに美しい時期の湖が見られるなんて⋯⋯！！」
「見事な景色だ」
　ぼくもシェンバー王子も感嘆の声を上げた。

「以前にもご覧になったことがおありでは？」
「４年に１度の湖上祭のときは、王族はゆっくり見ている暇もありません。日程に追われて、神事をこなすばかりです」


　壊れかけの馬車の窓から見える風景に興奮していたのに、湖畔屋敷から見えたのは、その何倍も素晴らしいものだった。白亜の屋敷は湖が一望できる小高い丘の上に建っている。元々、この地は宰相の祖先が治めていた土地だ。

「ここに来られて、本当に良かった」
　感激して言えば、ユーディトが微笑む。

「二階の部屋は全室、湖が見られるようになっています。朝と夕方は特に美しいと思います。この部屋はイルマ王子、隣はシェンバー王子にご用意しました。それぞれ続き部屋がございます」

　シヴィルがシェンバー王子に向かって言った。
「王子のお部屋はこちらです。私がご案内しますので、どうぞ」


　二人きりになった部屋で、ユーディトがはにかむように言った。

「⋯⋯来てくれて、本当に嬉しい」
「ユーディト」
「こんな、細い手首を縛り上げるなんて」
　ぼくの両手には痕がついて、既に斑まだらに変色していた。ユーディトは、ぼくの左手を取って、宝でも扱うかのようにそっと口づける。
「⋯⋯早く治るように」

　驚いて友人の目を見れば、翡翠色の瞳はいつもとは違う輝きを持っていた。右手にも同じように、痕に沿って口づけられる。

「ユ、ユーディト」
　じっと瞳を覗き込まれて慌てた。ユーディトの瞳は、こんな色をしていたんだっけ？
　美しい瞳には情欲の色が混じっているように見えた。
　包みこまれるように両手を握られる。

「イルマがここにいてくれる間は、何不自由なく暮らしてほしい。してほしいことは、全部俺がするから。なんでも言ってくれ」
　いつもと違う友人の口調に、とまどってしまう。なんで、こんなに甘いんだ。
「う、うん⋯⋯」
「イルマ⋯⋯」

　甘い⋯⋯あまい。

「ああっ！」
「！？」

「さっきの！　シヴィル！！」
「シヴィル？」
「思い出した！　庭園の四阿あずまやにいた！！　彼だよね？」

　ユーディトの顔は、この上なく歪んだ。


　⋯⋯悪いことを言ったのかもしれない。

　夕食の席のユーディトは静かだった。
　料理人が心を込めて作ってくれた食事はとても美味しい。釣ったばかりだと言う湖の魚は、シェンバー王子も絶賛している。

「ユーディト様？」
　シヴィルが怪訝そうな顔でユーディトを見た。
　ユーディトは、はっとしたように笑顔を作る。
　⋯⋯ぼくのせいだ。

　夕食後に、ぼくはユーディトに声を掛けた。
「ごめん。ぼく、余計なことを言ったよね。以前、忘れてほしいと言われていたのに」
「⋯⋯いや、いいんだ。俺がいけないんだ。もっと前からちゃんと伝えておくべきだった」
　ユーディトは、思いつめたように言った。
「イルマ。聞いてほしい話があるんだ⋯⋯。俺の部屋に来てもらってもいいだろうか」
　ぼくは、黙って頷いた。


　ユーディトの部屋は、一階の端にある。大きな窓とすぐに外に出ることのできる扉。雄大な湖の風景を朝に晩に眺めることが出来る部屋には、燭蝋が幾つも灯されていた。
　白壁の部屋に穏やかな明かりが揺れる。持ち主の温かさに相応しい優しい光だった。
　丁重に部屋の中に招き入れられ、広々とした部屋の絹張りの椅子に座る。ユーディトは向かい側の椅子に腰を下ろし、葡萄酒を手にした。

「少し飲む？」
「⋯⋯じゃあ、少しだけ」

　ユーディトは淡く微笑んだ。どこか緊張しているようにも見える。
　側に仕えている侍従の姿がないところを見ると、人払いがされたようだった。

　二つの銀器に少しずつ葡萄酒が注がれた。赤紫の美しい色が広がる。

「乾杯」

　舐めるように少しだけ口にしたぼくは、まるで花のような柔らかな香りに驚いた。

「飲みやすいし⋯⋯甘い？」
「これならイルマも飲めるかと思って」
「うん。美味しい」
「今年、領内で出来たばかりの物の中から選んだんだ。華やかで飲み口もいい」

　城で出されるものよりずっと軽やかな味わいに、こくこくと飲み進んだ。
　嬉しそうに微笑むユーディトの端正な顔を見ながら、昔のことを思い出す。

「⋯⋯ぼくは酒が苦手で、あまり飲めなくて。学校で無理やり勧められたときは、いつもユーディトが代わりに飲んでくれたんだよね」
「役得だった。美味しい酒が飲めて、イルマにも感謝してもらえて」

　確かにユーディトは酒に強かったけれど、飲みたがる姿を見たことがない。さりげなく、いつも気遣ってもらっていた。

「ありがとう。いつも庇ってくれて。⋯⋯ぼくも、ユーディトの役に立てたらと思うんだ」
　ぼくは、シヴィルのことを思い出して小さく言った。

　ユーディトが息を呑んだ。
「⋯⋯イルマ。さっきの話なんだけど」
「うん？」
「俺とシヴィルは、本当にただの従兄弟同士で恋人じゃないんだ」

　真剣な口調で言われて、ぼくはユーディトと瞳を合わせる。
　⋯⋯葡萄酒の酔いが回って、なんだか頭がふわふわする。

「二人きりで⋯⋯抱き合っていたのに？」
「あれは⋯⋯誤解なんだ。ちょっと練習をしていただけで」

　れんしゅう？⋯⋯ああ、ダメだ。馬車の疲れもあるのかな。急速に眠気がやってくる。

「俺が好きなのは⋯⋯昔も、今も。一人だけだ」

　⋯⋯ひとりだけって、ユーディトらしいな⋯⋯。

「⋯⋯ずっと、イルマだけだ」

　⋯⋯⋯⋯。

「イルマ？　⋯⋯イルマ！？　⋯⋯寝てる！！　えええっっ。イルマ―！！！！！」