【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅳ．道行き

第１話 贄① 【シェンバー王子視点】

「殿下。お支度は出来ましたか？」
「あと少し」
「荷物は全て積みこみました。子どもたちがお待ちかねですよ」
「わかった。どんな顔が見られるか、楽しみだな」

　馬車に一刻ほど揺られれば、町外れに二階建ての建物が見えてくる。

「あ、でんか！」
「いらっしゃい！」
「セツだー！　きょうは、レイもきたの？」

　わらわらと、子どもたちが集まってくる。
　その中に、よろけながらこちらに向かってくる姿が見えた。

「シア、転ぶから走らなくていい。ゆっくり歩くんだ」
　こちらの言葉が聞こえていないのか、必死で駆けてくる。
　小さな体を抱き上げると、少し重くなった子どもは言った。

「おうじちゃま、いるまちゃまは？」
「まだ⋯⋯旅に出ている。今日も私たちだけだ」
　幼い子は、首をかしげて指をしゃぶる。不安な時の癖は変わらない。

　子どもたちは、院長のゴートやまとめ役のマウロたちに言われているのか、イルマ王子のことを口にしなくなった。
　変わらずに、いつも聞いてくるのはシアだけだ。

「いるまちゃま、いつかえってくるの？」
「⋯⋯いつだろうな」
「ちあ、いるまちゃまとあそびたい」
「代わりに私と遊ぼう。シア、何がしたい？」

　しゃがみこんで、幼い子と目を合わせる。以前、彼がそうしていたから。


「シェンバー殿下」
　院長のゴートが、シアに本を読んでいる自分のところにやってきた。

「本日もお越しいただき、ありがとうございます。あちらでお茶を」
　青年は、穏やかに微笑みながら挨拶を交わす。

　年嵩としかさの子どもたちは、セツとレイと共に食堂で菓子を並べている。包みが開かれるたびに、子どもたちから歓声が上がった。

「みんな、皿は持ったか？　小さい子から順番に並ぶんだ。一つずつ取るんだぞ」

　マウロの声に、子どもたちは行儀よく一列に並ぶ。
　まとめ役のマウロは大きく成長し、ゴートの助けとなっている。彼に寄り添うエレも、細やかな気遣いで子どもたちを支えていた。

　初めて会った時には膝で菓子を食べていたシアは、自分より幼い子の手を引いて列に並ぶ。

「もう膝で食べなくていいのか？」
　そう問えば、丸い頬が膨らんだ。
「おうじちゃま、ちあ、いつまでも、ちいたくないのよ」
　発音も覚束おぼつかない子どもの言葉に、噴き出しそうになるのを必死で堪こらえた。

「もうじき、一年経つのですね」
　青年の顔にやるせなさが漂う。
　ゴートには、イルマ王子の行方がしれないとだけ内密に告げた。

「お二人が揃っておいでになってからというもの、貴族の方々からたくさんのご寄付をいただいております。子どもたちがいずれここを巣立つ時にと、幾何いくばくかの備えもできるようになりました。今日もたくさんのお菓子をご持参いただき、なんと御礼を申し上げたらいいのか」

「イルマ殿下がいたら同じことをするだろう。初めて来たのは、この菓子を持ってきた時だったからな」

　フィスタには、年に一度、親が子どもの成長を祝って甘い菓子を作る日があるのだと言った。
　親が我が子の為に菓子を焼くような、優しい思い出は作ってやれない。せめて一時の慰めになればいいと。

　そう言って笑うイルマ王子の言葉を、幾度となく思い出す。
　週に一度、ゴートの孤児院に通いながら厨房の料理人たちに頼んだ。子どもたちの為に菓子を焼いてくれないか。イルマ王子の代わりに届けたいのだと。
　料理人たちは、すぐに引き受けてくれた。


「殿下、本日はありがとうございました」
「ぼくたち、もっと大きくなったら、皆の為に菓子を作りたいと思います。こんなに美味しい物は無理かもしれないけれど」

　マウロとエレが王子の隣にやってきて、頭を下げた。
　いつもは後ろに控えているエレが、はにかみながら言った。将来は料理人になりたいと。
　テーブルではシアが、手を引いていた子に菓子を食べさせてやっていた。

　イルマ殿下、貴方に目の前の子どもたちの笑顔を、成長を見せてやりたい。
　急に、そんな思いが込み上げた。



　◆◇



　あの日の朝。
　誰もが忙せわしなく過ごしていた。

　半月暮らした湖畔屋敷での日々に思いを寄せながら、王宮での明日を憂いながら。
　荷物を運び、旅程を確かめ、馬や馬車の点検に腐心していた。
　だから、変化を目にした者はわずかだった。

　イルマ王子が湖へ下っていくのを見た。
　小さな、華奢な背中。幼さの残る顔立ちは取り立てて目立つところもないけれど、瞳には理知の光がある。きっぱりとこちらを否定する癖に、無下むげにも出来ないお人好し。
　湖に共に行くのを断られたことにがっかりしている自分を、はっきりと自覚していた。

「仕方ない。⋯⋯追いかけるとしよう」
　小さく笑って、ゆっくりと歩き出す。



「⋯⋯何だ？」

　眼下に見える湖は、穏やかだった。
　色づいた周囲の木々が錦を織り、深い青の湖が満々と水を湛えている。
　日輪が最初の光を投げかけ、湖面の色が鮮やかに変わる。

　最初は、湖面に映る光が輝いているのだと思った。
　湖の中心に少しずつ波が立ち、他とは違うきらめきを見せる。まるで大きな魚が動いているように、水がうねうねと動いている。

　湖面に立った波は、見る間に小さな渦を作る。渦の中心から、水が吸い上がるように空中に昇っていく。まるで竜巻のような水の柱だった。
　ひときわ大きく飛沫しぶきが舞い上がり、水柱は次の瞬間、おぼろげに形を成した。

「あれは⋯⋯」

　背後から、湖への小道を猛然と走ってくる者の気配がする。
　脇を過ぎる黒髪の男のすぐ後を、急いで追った。

　鼓動が早鐘を打つ。
　水の柱は見る間に、人の姿を取っていく。

　女、だった。
　輝く光の線は流れる髪となり、湖にたなびく白銀の衣となる。
　光の水が二本の腕となって差し出された。

　その先に誰がいるのか。
　言われなくても、自分たちにはわかっていた。

　湖の空気が変わる、色が変わる。
　陽光さえも、燦然と煌めく白銀に変わる。


　歓喜。
　待ちかねていた。そう、全てが囁く。
　水が、光が。

　──女神が。


「殿下っっ！！」


　細い体が、光る水に包みこまれた瞬間。
　叫んだ言葉が、果たしてどちらのものだったのか。

　水は光の粒となって砕け散り、湖面に降り注ぐ。
　光が細かな波になり、青の湖面は一面の銀に埋まった。

　人ひとりをのみこんで、女神の湖は沈黙する。
　白銀に染まる湖を見ながら、二人で呆然と立ち尽くしていた。