【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅳ．道行き

第６話 伝説②

「⋯⋯月の夜に道なき道を探せ」
「何だ、それは」
「古代ガッザーク語の専門家が研究している伝説の一部ですよ。王子が約束を守って湖に立てば、女神は道を示すはずだった。女神の元に帰る道を」

　ラウド王子は、考え考え、言葉を紡ぎ出す。
「もし、イルマが女神の元にいるのなら」

「いるのなら？」
「道をたどって、奪い返しに行けばよいのです」

　にっこり笑う王子の耳に、兄たちの叫び声が響いた。

「お前は何を言っているんだ！」
「伝説では、人々が王子を取り返した結果、国に災いが起きたのだろう！？」


「乗り越えればよいではありませんか」

　それまで黙って聞いていたシェンバー王子は、瞳に強い光を宿して言った。

「実りも繁栄も必要ない。ただ、王子を返してくれと女神に願い、災いが降りかかろうとも乗り越えればよい」

　唖然とする王子たちに、けろりとした顔で弟王子も言った。

「私もそう思います。それに、女神との約束を違えたことを神々はお怒りになったのでしょう？　ならば、そもそも約束しなければいい。女神に『祝福の子』は、もう無しにしてくれと頼みましょうよ」

　玉座から、国王が立ち上がった。

「そんなことが⋯⋯できると思うのか、ラウド」
「やってみなければ、わかりません。ただ、旅の果てに一つの答えが見つかった時、弟が湖で消えたと聞きました。父上、私はここで諦めたくないのです」

　息子は父の瞳をまっすぐに見つめた。

「繁栄も実りも、もう十分ではありませんか。恩寵の果てにどれだけの悲しみがあるのです。たとえイルマが戻らなくても、私は女神に言いたいのです。もう『祝福の子』はいらない、と」

　ラウド王子の言葉に、誰も何も言わなかった。

「私達はもう、自分の足で歩いていくべきです」

　国王は玉座に戻り、両手を組んだ。
「⋯⋯女神への道は、どうやって見つけると言うのだ」

「湖上祭を行いましょう。時期外れかもしれませんが、今年はまだと聞きました。満月の時に女神は湖に降臨される。フィスタの伝説にもありますが、何よりもイルマがいつも言っていました。湖上祭には女神は必ずおいでになると」

「⋯⋯湖に道がかかるかもしれないのか」

　森の湖の女神が、愛する王子を送り出した道が。

「道がかかるかどうかは、賭けのようなもの。そして、道がかかったとしても、渡れるのかどうかもわかりません。それでも神ならぬ我等は、わずかな可能性に賭けるしかないと思うのです」



　王の間を辞したシェンバー王子は、自室に戻る廊下を歩いていた。
　シェンバー王子の脳裏に、懐かしい記憶が浮かぶ。

「女神様は、とても優しい方。そして、寂しい方なのだそうです」
　幼い頃、乳母は言った。

　器用に粉と卵と水を混ぜて折り重ねながら、まるでおとぎ話を語るように。乳母の隣で、ねだった料理が出来る様をわくわくしながら眺めていた。

「なぜ、めがみさまは、さびしいの？」
「誰も一緒にいらっしゃらないからだそうですよ。深く美しい湖にお住まいでも、どなたもお側にいないから」

「めがみさまは、ひとりなの？」
「ええ。だからね、地上の気に入った方を、時々お側に呼んでしまうのですって」

　乳母は、伸ばした生地の上に魚を置き、さらにもう一枚、生地を重ねる。重ねた生地の端をねじるようにして形を整えていく。
　いつもは流れるような動作に見惚れるのに、それどころではない。初めて聞くその話が、ひどく恐ろしかった。

「⋯⋯こわい」
「フィスタに伝わる昔話です。私の母が、一度だけ話してくれました。女神に愛された子が生まれると、国は栄える。ただ、いつのまにか女神の元に行ってしまうと。大丈夫ですよ、シェンバー様。ただのお話ですもの」

　乳母の母は、フィスタの貴族の出身だった。
　あの話は、祝福の子のことだったのか。

　収穫祭から一年がたつ。イルマ王子が消えた湖。

　⋯⋯ひらりひらりと、掴めそうなのに、いつの間にかすり抜けていく人。
　今度こそ、あなたをつかまえることが出来るだろうか。


「湖上祭」

　その言葉が毎日のように王宮の人々の口に上のぼるようになるまで、日にちはかからなかった。
　元々宮中行事の一つなので、官僚たちは粛々と準備に励んでいた。イルマ王子の不在が影を落としたまま延び延びになっていたのだ。
　ラウド王子の進言で人々は動き出す。

　宰相アディ―ロは、湖畔屋敷での準備を含め、ユーディトとシヴィルに当地に一足先に行くよう促した。
「その調子では、気を紛らすために無理を押して働き、揃って倒れるのが目に見えている」
　まるでお見通しだと言うような発言に、二人は顔を見合わせ、深々と頭を下げた。
　
「ユーディト様、一年ぶりですね」
「私は半年ぶりだ」
　それぞれに、湖に思いを馳せる。


　ユーディトは、春に湖畔屋敷を訪れていた。
　遅い春が訪れようとしていた女神の湖は、穏やかな佇まいだった。雪解け水の流れ込む湖に入ることは出来ず、湖畔からいくら叫んでも、返事はなかった。

　黒髪の騎士は、静かに側にいてくれた。
　宰相の息子と騎士は、ただ黙って青い湖を見つめ続けた。








　　ゆらゆらゆら。

　　たくさんの泡が登る。

　　きらきらきら。

　　光がはるかな上ではじける。

　　たくさんの声があるようにも。

　　なにもないようにも思える。

　　ただあたたかく、まどろむように。

　　やわらかな手のなかに、囚われている。

　　水の上を見ようとすれば。

　　やわらかな手がそっと、目をふさぐ。

　　あの光の上に、なにがあったのか。

　　すこしずつ、すこしずつ忘れてゆく。

　　だいじなものがあったはずだと。

　　この胸が、たしかに、痛むのに。