【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅳ．道行き

第13話 真実①

「フィスタの末の王子は、黄金色の瞳をしている。そう聞いたからです」

「瞳の色？」

　王子は微笑んで頷いた。
　まるで、ぼくの姿がはっきりと見えているかのように。

　シェンバー王子に寄せられた、多くの縁談の釣り書きの中に。ぼくと同じ色の瞳の者はいなかった。



「私は、この人生全てがどうでもよかったのです。スターディアに生まれ、第二王子と呼ばれ、気がついたら剣を持たされていた。⋯⋯ご存知ですか？　二番目の王子は幼い時から少しずつ毒に慣らします。王太子の隣にあって、時には毒見役も務めるために」
「王族だけの席で毒を盛られることもある、と？」
「そうです。先代の第二王子であった私の叔父は、現王の即位前に毒で命を落としています」

　女神の湖に行く前に山賊に襲われた。確かその時に、シェンバー王子は言った。
　──昔から第二王子は、盾と予備の役目を担う。

「十代の時のことです。うっかり毒見で死にかけて、生死の境を彷徨さまよいました。上も下もわからぬ暗闇で、泣いている子どもに出会ったのです。どこからか音楽が聞こえ、その子の姿だけが金色に輝いていた」




　◆◇




　一人の子どもが、暗闇の中で膝を抱えてうずくまっていた。
　屈かがんで、その子に声をかけた。

『どうして、泣いているの？』

　子どもは顔をあげた。ふわふわした短い髪が揺れる。まだ幼い、あどけない顔。

『めがみさまがよんでるみたいなの。ぼく、いかなくちゃならないんだって』
『女神が？　どうして？』
『やくそくだから』
『⋯⋯約束？　君は、女神のところに行きたいの？』
『いきたくないよ。みんなのところにいたい。めがみさまはすきだけど、みんなのほうがもっとすき⋯⋯』

　どんどん、楽の音が強くなる。
　ああ、これは祭りの鳴り物の音だ。
　まるで彼を迎えに来るように近づいてくる。

『いつまでも、ここにいちゃいけない』

　細くて華奢な手を引くと、彼は立ち上がった。
　まあるい瞳は、明るい蜂蜜の色だ。玉のような涙がぽろぽろと、ふっくらした頬を転がり落ちる。
　彼の涙を指で拭った。
　僕の口許を見て、彼は言った。

『くち⋯⋯』
『口？』
『ちが、出てる』

　子どもが背を伸ばして近寄ってくる。
　もう一度屈んで顔を近づけると、口許に小さな指が触れた。

『これ、わるいものだよ』

　そう言って彼は、僕の顔を小さな両手で引き寄せる。
　柔らかい感触がして、ふに、と口づけられていた。
　そして、彼は両手を揃えて僕の胸に触れる。彼の瞳が黄金色にきらめくと、触れられた部分が淡く輝いた。
　熱くて痛かった喉と胸が、すっと楽になっていく。
　驚いていると、子どもはふうと大きく息をついた。

『これでもう、いたくないよ』
『⋯⋯ありがとう』

　へにゃ、と子どもが笑顔になる。
　なんだか胸がズキンと痛くなった。
　彼は、僕の手をぎゅっと握った。

『みんなのところへ、かえりたい』
『⋯⋯そうだね、帰った方がいい』
『ねえ。いっしょに、かえる？』
『⋯⋯わかった。僕も帰るから、君も帰ろう』
『また、あえる？』
『ああ、また』

　小さな柔らかい手を握っていたら、本当にもう一度会える気がした。

　暗闇の中も、淡く金色に輝くその子といたら、怖くはない。
　聞こえる音と逆に歩いて行くと、いつのまにか、隣にその子はいなかった。
　自分の名を呼ぶ声が聞こえ、目覚めた時には死の淵から戻っていた。




　◇◆




「生きて戻ってからは、鍛練に励みましたよ。また会うと約束したのでね」

　王子は楽しそうに、ふふ、と笑った。
　遠い思い出を懐かしむような、優しい口調だった。



　ぼくは、記憶の中に残っていた思い出を探り当てた。

　祭りの音が、辺りに響き渡る。
　暗くて、不安で、怖くて。
　蒼白な顔色で声をかけてきた少年。

　──いつまでも、ここにいちゃいけない。
　──ぼくも帰るから、きみも帰ろう。

　暗闇の中でぼくの手を握り、ともに歩いてくれた人。




　◆◇




　──死の淵から戻っても、現実は何も変わらなかった。

　立場が問題なのか。この顔が元凶なのか。
　気がついたら、媚薬混じりの薬を盛られることが増えた。
　次々に飽きもせずベッドに忍び込んできて、いつの間にか節操無しの王子と人々から呼ばれていた。
　剣の稽古を欠かさないのは、相手を倒すためだけではない。自分の尊厳を守るためだ。
　寝室にはいつだって、剣を隠し持っていた。

　年を追うごとに、たくさんの縁談が舞い込んだ。結婚相手なんて誰でもいい。ただ、ずっと心にあったあの瞳を思い出した。

　──我が儘が許されるなら、同じ色の瞳だというフィスタの王子にしてくれ。
　自分から、父王に初めて頼みごとをした。