【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

Ⅳ．道行き

第15話 決断①

　
　夜明け前の空は暗い。
　窓を開ければ、鼻や喉を刺すような冷たい空気が入ってくる。

　ぼくは普段より早く目覚めて、部屋を出た。
　人々が少しずつ動き出している。

　一人で女神への祈りを捧げた。
　目の前の女神の表情は穏やかで、どんな時も人々を優しく見守っている。

　女神様。
　ぼくは、あまりにも無知でした。
　貴女のところから戻ってきたというのに、どうしてこんなに迷うことばかりなんでしょう。


　朝食前に厩うまやに向かう。
　そこには、スターディアから連れ帰った白馬がいる。

　ぼくがいなかった間、ずっと元気がなかった白馬。
　誰にも懐かなかった白馬。
　一年ぶりに戻ってきた時。ぼくの姿を見て、白馬は真っ先に、鼻づらを摺り寄せてきた。
「⋯⋯ごめん、ごめんね。ずっと待っていてくれたんだね」
　たてがみを撫でれば、丸い瞳に光が宿った。その日から少しずつ元のように食べるようになって、馬丁たちを喜ばせた。


「おはよう。元気だった？」
　白馬に向かって声を掛ければ、近くに人の気配がした。

「殿下？」
「サフィー⋯⋯」

　黒髪の騎士は、優しく微笑んだ。
　白馬の近くには、栗毛の馬たちがいる。
　サフィードは、スターディアから連れ帰った一頭を自分の馬にしていた。
　湖畔屋敷にも連れて行った栗毛は、今は王宮の厩で過ごしている。
　近衛の馬たちは皆、騎士棟に近い専用の厩にいるが、サフィードは自分の栗毛を白馬の近くに連れてきていた。

「サフィーはいつも、ここに来ていたの？」
　サフィードが頷く。
「毎朝、様子を見に来ていました。殿下がいらっしゃらない間、白馬が元気がないと聞いたのです。他の馬と離して、栗毛たちを近くにしたらどうかと馬丁たちに言いました」

　白馬は、ぼくに近づいてくる。鼻づらを撫でれば、長いまつ毛を伏せて、目を細めている。
「⋯⋯馬たちも少しは効果があったようですが。殿下がお戻りになったことが一番良かったのでしょう」

　サフィードの言葉に、何とも言えない気持ちになる。

　一年。
　ぼくがいなかった間に、確かに時は流れていた。

「サフィード、この子と遠乗りをしてもいいかな？」
「⋯⋯お待ちください。用意して参ります」



　サフィードと共に、城を離れて丘を駆けた。

　太陽が燦然と光を放ち、見る間に周りの色を塗り替えていく。
　吸い込む空気は冷たく、鼻も耳もぴりぴりと痛む。
　白馬たちの体からは、湯気があがっていた。

　馬に乗ったのは、久しぶりだった。
　幼いぼくに、懇切丁寧に馬の乗り方や接し方を教えてくれたのはサフィードだ。
『馬は賢い。友人に接するような気持ちで、親愛を込めて話しかけるのがよろしいでしょう』
　当時のぼくには、友人と言えるような相手がいなかった。
『ねえ、サフィー。じゃあ、サフィーやセツと同じように話しかければいいの？』
　そう問えば、サフィードは困ったように微笑み、頷いてくれた。

　細い川の近くで馬たちを止めた。
　二頭は、水を飲みに川辺へ近づいていく。
　朝露が降りた草の上に腰を下ろした。

「殿下、これを」
　サフィードが自分の纏っていた外套を脱いで、ぼくに渡そうとする。

「草の上は冷えます。不躾かとは思いますが、どうぞお使いください」
「姫君じゃないんだから、草の上ぐらい平気だよ。⋯⋯脱いだら、サフィーの方が寒いでしょ」

　騎士が明らかに不満そうな顔をしているので、仕方ない。
　ぼくは、サフィードの外套を折り畳み、草の上に置く。
　自分が座った横に、騎士を手招いた。

「サフィー、ここ！　隣に座って」
「いえ、私はこちらで」

　離れて腰を下ろそうとするサフィードの手を引き寄せた。

「殿下！！」

　慌てふためく騎士を無理やり自分の隣に座らせながら、ぼくは言った。
「ねえ、サフィー。ぼくは、もう一度スターディアに行こうと思う」

　騎士が、凛々しい眉を顰める。
「殿下！？　一体、何と仰せですか？」

「⋯⋯シェンバー王子は、目が見えないんだ」

　サフィードの瞳が驚愕に見開かれる。

「湖上祭の時に、シェンバー王子とサフィーが道を渡って来てくれただろう？　『祝福の子はいらない』そう叫んだ王子の瞳を、女神の光が貫いた。焼かれた瞳は白銀に変わり、もう世界を映さない」

　衝撃に黙り込むサフィードに、ぼくは言った。



「ぼくは、王子の目になる」













「お断りします」

　シェンバー王子は、きっぱりと言った。

「同情は、いりません」

　美貌の王子の言葉は、刃物よりも鋭利だった。
　柳眉は上がり、白銀の瞳は氷のように輝く。
　形のいい唇から紡がれる言葉は酷薄で、女性なら卒倒しそうだ。

　部屋の中は沈黙に包まれている。
　応接室には、ぼくとセツにサフィード、シェンバー王子とレイが向かい合っていた。

　その中で、セツが一番先に口を開いた。
「な、なななななんで！　イルマ殿下がどんな気持ちでお心を決めたと思って！！！」

　シェンバー王子は、セツの言葉を無視して言った。

「イルマ殿下。目が見えない私は、スターディアでは価値がないものとされるでしょう。騎士団を統轄することもできず、王太子の盾となることもできず。それでも、私は女神に申し上げたことを後悔していません。この国に来たことも、です」

　王子は大きく息を吐く。
「女神は、この命まではお取り上げにならなかった。ならば、この生にも意味があるのでしょう。何ができるかはわかりませんが、貴方が気に病むことはない」

「私がお側におります」
　レイが震える声で言う。
「ご心配はいりません。国に帰っても、王子には何もご不自由がないよう、私が⋯⋯」

「⋯⋯同情じゃ、ない」
　ぼくは、必死で言葉を絞り出した。

「では、何です？　愛情だとでも仰るのですか？」
「⋯⋯」
「イルマ殿下。私が好きでしたことです。どうぞお気になさらず」

　シェンバー王子の言葉には、はっきりと拒絶の意志があった。



◇◆



「あれは⋯⋯、どうかと思うぞ」
「こじれてるんですかね、あの二人」
　扉の隙間から覗き込んでいた二人の王子は呟いた。

「⋯⋯イルマが、フィスタを離れるなんて！」
　王子たちの後ろにいた王太子の弱々しい声が続く。

「アレイド兄上、イルマはシェンバー王子に断られたんですよ。ちゃんと目を開けて見ていらっしゃいますか？」
　ラウド王子は後ろを振り返り、長兄に呆れた声で言った。
「ほら、すっかりしょげ返ってますよ」

　王子たちの目に、丸まった栗鼠りすのような弟の姿がうつった。