【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第11話 砂漠の民①

　
　目覚めた時には、神殿のベッドの上だった。

「イルマ様！！」
「⋯⋯セツ」
「よかった！　大丈夫ですか？」

　飛び起きようとして、くらりと眩暈がした。
　腹部の痛みは、ほとんどない。どちらかといえば頭が重くて体が怠かった。

「なんで⋯⋯神殿に帰ってるんだ？」
「市場を出たところでお倒れになったんですよ。イルマ様が急に走って行かれたので、サフィード様とお探ししたんです。家の影で倒れていらしてビックリしました」

「シェンは？」
「セリム殿からは、まだ何の連絡もありません」
「そうじゃなくて。ぼくの隣にシェンがいただろう？」
　セツが、ベッドの脇にしゃがみこんで、ぼくの手を取る。泣きそうな目をしていた。
「イルマ様は、お一人で倒れておられました。どうぞお気を確かに」

　白昼夢、と言う言葉が浮かぶ。

　全身黒づくめで口許しか見えなかったけれど、彼は確かにぼくの名を呼んだ。
　あの時、何と言ったんだっけ。
　押し殺したような声で『⋯⋯もう神殿に帰るんだ』と。

「イルマ様！？」
　⋯⋯シェンは、一体どこに行こうとしていたんだろう。




　１週間経って、セリムが戻ってきた。
　シェンたちの動向が分かったと聞いて、ぼくたちは神殿の応接室に集まる。
　セリムは旅装束のままで１枚の地図を広げた。

「王子たちは確かにクァランにいた」
　セリムの指が、次々に印の付いた場所を指す。
「タブラからさらに東の村に行き、続けて他の村も訪問している」

　一呼吸おいて、セリムはまっすぐにぼくを見た。
「そして、今はタブラに戻ってきているはずだ」

「なんだって！？」
　ハートゥーンが叫ぶ。
「タブラにいるなら、砂漠よりもよほど話が早い。さらに人を増やして探し出そう！」

　ぼくは座っていた椅子から立ち上がった。その場にいた全員の視線が、ぼくに集中する。
「この間、市場でシェンを見たんだ⋯⋯」
「イルマ様！？」
「ハートゥーンが市場を案内してくれた日だ。シェンに似た人影を見かけて、すぐに追いかけた。でも、おかしいんだ。人込みの中でも目が見えるかのような動きだった。まるで、視力を失う前のような⋯⋯」

　はっとした。

「セリム！！　教えてくれ。シェンが砂漠で訪れた場所は？」

「私の故郷のザユラの村と、近くにあるアルファンの村だ」
「その二つだけ？　眼病に効くという、ラーナの泉を訪れてはいない？」
　セリムが怪訝な顔をしたが、首を振る。
「ラーナの泉は、そう簡単に行ける場所ではない」

　泉の水で、もしかしたらと思った。
　黒づくめの姿と、面影の中の銀色の瞳が揺れる。

「市場で見たのが本当にシェンかどうかわからない。一緒に行こうと言っても答えなかった。でも、確かにぼくの名を呼んだんだ。一体、何がどうなっているんだ」

　ぼくの言葉に、誰も答えなかった。



　夕方になると、ぼくは毎日、神殿の外階段に座っていた。
　暮れてゆく砂漠の太陽を見るには、ここが一番の場所だった。
　一日の熱が去り、急速に温度が下がっていく。乾いた風が砂を巻き上げながら吹き抜ける。
　黄金の太陽の色が徐々に変わっていく。

　人の気配がして振り返れば、セリムが立っていた。
　セリムは、ぼくを見て目を細める。

「そうしていると、貴方は全てが黄金の色を帯びているようだ」
　ぼくたちは夕日の輝きに照らされて、同じ色を纏っていた。
　もうすぐ太陽は、空の全てを紅に染め変えて、砂漠の果てに沈む。

　セリムは、ぼくと同じように階段に腰かけた。

「セリム、ありがとう。シェンバー王子たちの行方を辿たどってくれて」
「礼には及ばない。⋯⋯実を言えば、さして難しくもなかった。まさか、自分の村にいたとはな。久しく帰っていなかったが、おかげで母の喜ぶ顔を見られた」
　時には厳しくも見える精悍な顔立ちが、優しく微笑んだ。