【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第10話 遭遇②

　
　セツとサフィードと共に、再び賑やかな市場を訪れた。
　中央に泉があり、その周辺で食事をとる者が多い。

　陽射しを避けて木陰に入って休む。
　ハートゥーンから、香ばしい肉の炙り焼きと、平たくて大きなパンを渡された。
「肉を挟んで食べるんです！　さあ、しっかり食べて元気を出さないと、砂漠に行く前に倒れますよ！！」
　香辛料がきいた肉は、噛みしめると口の中に肉汁が溢れる。

「⋯⋯美味しい」
「あの商人、いいとこありますね」
　セツが同じように、肉を挟んだパンに齧りつきながら言う。
「イルマ様があまり召し上がらないのを心配しているんですよ」

　タブラに来てから、ぼくはめっきり食欲が落ちていた。
　セツたちに心配されるので食べてはいるが、最近は食事そのものがどうでもいい。
　商人は、両手にたくさんの果実を抱えて戻ってきた。
　布を広げ、小ぶりな丸い果実や棘のある不思議な形の果実を置いていく。

「これは瑞々しくて食べやすいと思います。あと、こちらは甘みが強くて栄養がある」
「ハートゥーン⋯⋯。ありがとう」
「え？　あ、いや！　礼を言われるほどでは」
　ハートゥーンは、困ったように頭をかいた。

「大切な者がいなくなっては、誰しも気落ちする。でも、再び会うためには、少しでも力を蓄えておかなくてはなりません。貴方の騎士たちも、口には出さないがずっと心配しています」

　ぼくはセツとサフィードを見た。二人はずっとぼくを気遣ってくれている。
「うん、そうだよね。⋯⋯ごめん」

　いつの間に、こんなに弱っていたのだろう。
　ぼくは手に持っていたパンと肉を残らず食べた。
　少しずつ、心と体に力を戻さなくては。

　タブラの市場は広くて、１日に回りきれるものではない。

　珍しいものに目を奪われながら店を覗く。人込みを歩いていると、ふっと覚えのある香りがした。

　⋯⋯この香りは。

　振り向いた時に、目の端に背の高い人影が見えた。
　黒づくめの服の間からわずかに何かが光る。金色の糸のような髪。

　──あれは！

「ちょっと、行ってくる」
　ぼくは、隣にいたセツに一声かけると、走り出した。
「ええっ！　イルマ様！！」

　人と人との間を縫うようにして、長身の人影は歩いて行く。
　たてこんだ露店や、行き交う人々の間を迷うことも躊躇することもない。
　⋯⋯違うかもしれない。
　あんなふうに、人込みの間を問題なく歩けるはずがない。

　でも、後姿が似ている。
　シェンの纏う香りと同じだ。

　──行かないで。

　急ぐあまりに、うっかり人にぶつかって、一瞬目を閉じた。
「気をつけろ！」
「あ、すみません」
　顔を上げれば、追っていたはずの人影はない。

　市場を抜けた先には、道の両脇に煉瓦や石を使って作られた家々が建っている。
　真昼の明るい道の下、往来の人の姿はまばらだった。

「シェン！　シェン！！」

　叫んでも答える人はいない。
　思わず建物の影に頽くずおれれそうになった時だった。


「⋯⋯イルマ」
　押し殺した声がする。
　大きな手がぼくの腕を掴んで、胸の中に抱きしめた。

「⋯⋯シェン！？」
　顔を上げようとしたら、両目を手で塞がれた。
　でも、この手は。
　剣の鍛練で硬くなった武骨な指は。

　これは、シェンだ。確かにシェンだ。ぼくが間違えるはずはない。

　目から手が外され、厚い胸に抱き寄せられる。シェンは口許以外の全てを黒い布で覆っていた。
　嬉しくて嬉しくて、目の奥が熱い。

「⋯⋯もう、神殿に帰るんだ」
　懐かしい声が降ってくる。
「シェ⋯ン⋯⋯も、一緒に行こう？」

　答えはなかった。

「殿下、もう刻限です。お早く！」
　小さな声が聞こえた。

　ぼくを抱きしめた体が離れようとする。
　慌てて布の上から腕を掴んだ。
　──どうして、離れようとするんだ。
　ようやく会えたのに。

「嫌だ！　⋯シェ⋯⋯！！」
　そっと、ぼくの唇に優しく唇が重なる。

　瞬間、腹に衝撃を受けて、ぼくの意識は暗闇の中に消えた。