【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第二部 眼病の泉

第９話 遭遇①

「王子たるもの、むやみに頭を下げてはならぬ」

　ずっと、そう言われてきた。
　だけど、ぼくは国を継ぐわけでもなければ、もはや女神の名を掲げるわけでもない。

　サフィードの苦し気な視線だけが胸に痛い。
　ごめん、サフィー。ぼくは主として失格だ。
　申し訳なさが胸に渦を巻く。それでも。
　ぼくは顔を上げて砂漠の民を見つめた。精悍な顔立ちの男は、ぼくの視線を真っ向から受け止める。

「セリム、お願いだ。シェンバー王子と従者たちの行方を探してくれ」
「承知した」

　砂漠の民は、ぼくの手を取って立ち上がらせた。

「太陽は地に伏せるものではない。貴方の輝きは全てを照らすもの。⋯⋯約束しよう。スターディアの王子たちを探し出すことを」
　それから彼は、ぼくの前で膝を折った。砂漠の民の忠誠を誓う仕草だ。

　割って入ったのはサフィードだった。
　サフィードはぼくの前に立ち、セリムを睨み据える。
「イルマ王子に、其方ごときの忠誠はいらぬ」

　冷え切った空気が場を支配した。
「これは手厳しい。では、騎士殿のお心に叶うように努めよう」
　燃えるようなサフィードの瞳に対してセリムの瞳は冬の湖のようだった。暗く、深く、底がしれない。

「これより砂漠の部族に声を掛けに行く。三日のうちには手掛かりが掴めると思う」
「⋯⋯無茶はするなよ」
　ハートゥーンの言葉に、セリムの口許がかすかに微笑んだ。



　セリムの知らせが届くまで、ぼくに出来ることはないのか。
　せめて、と神殿の書庫に赴いて、クァラン砂漠についての文献を片端から読んだ。
　どこまでも砂の海が広がる地に神の恵みたる泉が湧いた。そこに、人々は泉の女神を祀って村を作った。
　ふと目に付いた一文があった。

「眼病の泉？」

「ああ、ラーナの泉ですね」
　書庫にいた神官が、ぼくの呟きを聞いて言った。
「知ってるの？」
「クァラン砂漠の中では、有名な泉ですよ。少々お待ちを」


　―――――――

　ある村に、親を早くに亡くして二人きりの兄妹がいた。病で視力を失くした兄の為に、妹は毎朝毎晩、女神に祈った。来る日も来る日も祈りを捧げる姿に、泉の女神が姿を現して告げた。
「暁の星の下に白い岩がある。岩と岩の間に湧く水を兄の目に垂らしなさい」
　妹は村長と兄に別れを告げて旅に出た。女神に導かれた妹は、長い旅路の末に泉の水を見つける。

　―――――――


　伝説を教えてくれた神官は、奥の戸棚から一枚の地図を持ってきた。
　地図には砂漠の村々が書き込まれていた。その昔、神官の一人が砂漠を隊商と共に旅しながら書きあげたものだそうだ。

　机の上に広げると、丁寧に説明してくれる。
　ぼくたちがいるのは、砂漠の入り口であるタブラ。そこよりずっと東には隣国ナヴァン。神官の指は、東南の一点を差した。

「伝説にある妹の名がラーナです。その名をとってラーナの泉と言われます。泉の水で視力が戻った兄と妹は、女神に感謝して、その後の一生を泉の元で暮らしたとか」

「ラーナの泉は今もあるの？」
　ぼくが尋ねると、神官は頷いた。

「本当に治るのかな」
「もとは眼病を治したと言う泉ですが、今や万病に効くとも言われています。病が治った話もたくさん聞きます。ただ、泉は砂漠の民に厳重に守られているそうです。この地図も昔からありますが、どこまで正確な物かはわかりません」
　ぼくは神官に礼を言って、書庫を出た。

　眼病の泉。胸が高鳴るのがわかった。
　シェンの穏やかな銀色の瞳が浮かぶ。同時にミケリアス王子の瑠璃色の瞳も。
　⋯⋯もし、もう一度シェンの瞳が見えるようになったなら。


「イルマ様！　市場に行きませんか？　ハートゥーン殿が案内してくださるそうです」
　セツが走ってきた。

　市場に行っている暇があるのかと聞けば、ハートゥーンは毎日閉じこもって報告を受けていたって仕方がないと言う。
「本当に必要な時は、向こうからやってきますから！」

　確かにそんなものかもしれない。