【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第三部 父と子

第25話 切望②

　
　◇◆


「⋯⋯見えた？」
　イルマは、ただ呆然と目の前の水に映った光景を見つめていた。
「あれは、サフィードとぼく⋯⋯」

　黒服の騎士たちに囲まれて、サフィードは口を引き結んだまま歩いていく。蒼白な顔色の自分をしっかりと抱きかかえたまま。


　四阿のすぐ近くに、清水が滾々こんこんと湧く泉がある。出会ってすぐに、少年はイルマの手を引いて泉までやってきたのだ。
　澄んだ泉の水を覗いてみるように少年は言う。
　穏やかな水面をじっと見ていると、自分を守って戦う騎士の姿が見えた。


「そう。泉の水に映ったことは、現世で起こっていること」
「え？　待って。じゃあ、ここにいるぼくは⋯⋯」
　瑠璃色の瞳が、一瞬迷ったように細められたがきっぱりと告げた。
「魂だけで、ここに来ている。体とあまり長く離れてはいけない」

　幼い頃、ルチアがよく言っていた。
『体は器。魂は本質。引き合うようにできていますが、長い間離れていると、魂は帰る器がわからなくなります』
『わからなくなると、どうなるの？』
『魂だけが、帰る場所を求めて彷徨さまようようになるのです』
　⋯⋯そこで決まってセツが大泣きするから、話は終わりになった。

「魂だけって、貴方は⋯⋯」
「私の体はもう現世にはない」

　イルマの気持ちを読むように少年は言った。
「私はルー。ルーウィック・ラゥ・スティオン」

　スティオンは、スターディア王家の名だ。ラゥは『二』を示す。
　⋯⋯見た目よりもずっと落ち着いている。びっくりするほどシェンによく似た顔だち。それに。
　イルマは、少年の手を取った。楽器を奏でる優雅な姿とは対照的な武骨な手。日々鍛錬を欠かさない、剣を取る者の手。

「スターディアの二の王子殿下⋯⋯」
　柔らかな春の陽射しのような笑顔に、イルマはようやく理解した。
　⋯⋯この笑顔は、シェンに似ているんじゃない。国王陛下に似ているんだ。

　イルマに手を取られたまま、ルーウィックは言った。
「シェンバーから、私のことを聞いたことがあるだろうか？」
　イルマは頷いた。
「一度だけお聞きしました。現国王陛下が即位される前に、毒で落命されたと」
「そうだ。そして、父は本宮殿の奥庭を閉ざし、兄は決して足を踏み入れない」
　瑠璃色の瞳が、ひどく寂しい色を浮かべた。

　老いた庭師は、閉ざされた庭には長い間、誰も入れないと言った。では、この澄んだ泉や咲き誇る花々はどうなっている？
　イルマは夢の中よりもさらに美しい庭を見渡した。

「どれほど心が残って祈っても、私の声は届かなかった。おそらくこれが最後の機会だろう。⋯⋯この魂が消える前に、奥庭を開放してほしい。そして、兄に、もう自分を責めるなと伝えてほしいんだ」


　◇◆



　舞踏会の大広間の明かりは煌煌と輝き、宴は最高の時を迎えようとしていた。
　国王の前に跪く貴族が立ち上がり、最後の挨拶を終える。

　宰相が広間に響き渡るような声を放った。
「御静粛に！　陛下より御言葉を賜ります」
　人々は動きを止め、玉座に頭を垂れた。

　王が傍らを振り返れば、緊張した面持ちの王子たちの姿が見える。
　三の王子が何か言いかけたが、二の王子がそれを制した。二の王子は立ち上がると、フィスタの王子の手を取った。

　立ち上がった国王の隣には二の王子とフィスタの王子の姿がある。
　国王は穏やかな微笑と共に、人々に語りかけた。

「今宵は、皆と共に我がスターディアに女神の深き御恩寵が注がれたことを祝いたいと思う。二の王子の瞳は快癒し、同時に世に二つとなき宝を得た。フィスタのイルマ王子こそ女神の愛し子。二人は、女神の代理人たる三の王子の立会いの下に、変わりなき心を誓い伴侶となった」

「伴侶？」
「もう御婚姻を⋯⋯」

　広間から嵐のような歓声が上がる。
　そこには、細い悲鳴と共に次々に倒れる姫君たちの姿も交じっていた。

　扉が開かれ、銀の盆に杯を並べた従僕たちが一斉に入ってくる。
　人々は手に手に杯を持ち、広間は興奮の坩堝るつぼと化した。

「⋯⋯実際に飲まなくていい。飲むふりだけでかまわない」
　シェンバーは、傍らのセツに小声で告げた。
　セツは頷き、配られた手元の杯を見つめる。

　⋯⋯セツ。
　名を呼ばれた気がして、ぎょっとする。しかもイルマ王子の声だ。
　⋯⋯泉を通して、こちらの声は伝わらないのかな。セツ、心配してるよね。
　イルマ王子の名を叫ぶのを、セツは必死で堪えた。

　──心配のあまり、自分はおかしくなったのだろうか。
　杯の中の酒からイルマ王子の声が聞こえるなんて。もしや、目を凝らせば姿も見えるのではないか。

「では、祝杯を！　スターディアの栄光とお二方の末永き幸を願って！！」

　宰相の声に我に返り杯を掲げた途端、イルマの声は消えた。セツは唇を噛み締め、心の中で絶叫した。
　──イルマ様あああああ！！！

　人々が祝杯を飲み干したところに、広間に涼やかな声が響いた。