【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第四部 婚礼

第７話 君知るや①

　
　初めて貴方にお会いした日のことをよく覚えています。私は父に連れられ、王宮の門をくぐりました。

　武門のヴァルツ家に生まれ、幼い頃から「王家の忠臣たれ」と繰り返し言い聞かされてきたのです。兄が伯爵家を継ぐと決まっていましたので、次男の私は王家のどなたかに仕えることになると、皆が思っていました。

「国王陛下には４人の王子がおいでになる。殿下方のどなたかが其方の主となるだろう」

　父の言葉は、私の中でも至極当然のものでした。年齢的に合うのは第三王子のラウド殿下、もしくは第二王子のヨノル殿下です。どちらの王子の元へ行くのだろう。そう思っていましたが、国王陛下からの御命令は意外なものでした。

「末の王子を頼みたい」

　王の間で、父の後ろに控える私を見て、はっきりと陛下は仰いました。

「特別な子だ。これまで、ろくに外に出したことがない。其方たちも顔を見たことがないだろう」

　そう言えば、末の殿下は滅多に公の場にお姿を現されたことがありません。陛下は、私の顔をじっと御覧になって呟かれました。

「あれは祝福の子だ。国と民に幸せをもたらす、女神の愛し子。どうか王子を守ってやってくれ」
「御意のままに。必ずや、殿下の御為にこの身を捧げることを誓います」

　祝福の子。
　耳にしたことがあります。王家にその方が誕生されたら、国は安寧に包まれるのだと。
　陛下のお言葉に少しだけ違和感を感じました。⋯⋯ひどく辛そうな声でいらしたからです。しかし、幼い末の殿下がご心配でいらっしゃるからだろう。尊い御方を御守りするのだと、役目に胸が震えました。

　王子の元へと案内されたのは、部屋ではなく庭でした。あたたかな陽射しが降り注ぐ庭園の一角に、二人の子どもがおります。茶色のふわふわした髪と、黒髪の子です。二人は背を丸めて体をぴたりと寄せ合っていました。

「セツ、これはすぐにまるくなる」
「こっちはまるくなりません」
「どうして？」

　お二人はなにやら真剣に地面を見ています。そっと覗くと、視線の先には小さな虫。指でつつくと、ころりと丸い形になるものとならないものがいる。それが不思議でならないご様子です。成程、侍女たちが遠巻きにしていたわけです。

「その二つはよく似ていますが、種類が違います」

　思わず呟いてしまった私に、貴方が振り向きました。

　茶色の髪が揺れ、こちらをご覧になった時。私は目が離せませんでした。あどけない顔の中に輝く黄金の瞳。
　ああ、これが私のお仕えする方だ。祝福の子は世に二人とない瞳をお持ちなのだから。
　即座に跪く私に、殿下は立ち上がって目の前まで来られました。

「だあれ？」
「は、はい。サフィード・ヴァルツと申します」
「サフィー⋯⋯は、よくしってるねえ」

　貴方は私の手を引いて、黒髪の子どもの前に連れて行きました。

「ねえ、これ、どうやってみわけるの？」

　乳母殿が止めてくださるまで、お二人と一緒に虫をいくつも転がしました。それが、思えば私の初仕事だったのだと思います。


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「⋯⋯手紙と言うのは、いざ書こうとすると難しいものだな」

　サフィードは、凛々しい眉を顰めた。
　想いを言葉にするのは、詩人でもなければ大抵は頭を悩ませる。手に取るのは剣の方が多い身だ。あらためて気持ちを綴ろうとするのは、無理があったのかもしれない。

　──身内の式に手紙を渡した。
　サフィードが婚姻の儀の警護について、第一騎士団や近衛騎士団の話し合いに呼ばれた時だった。雑談の中で、騎士の一人がそう言ったのだ。
　身近にいると、なかなか気持ちを口にすることが難しい。ならばと、久々に気持ちを綴ったと。その話がなぜか忘れられず、守護騎士は就寝前に机に向かった。

　⋯⋯親にすら、ろくに手紙を書いたことがない。
　筆不精を母に嘆かれていたのを思い出して、サフィードの眉間には深く皺が寄っていた。



　婚姻の儀を間近に控えて、王宮内は興奮と緊張がいや増すばかりだった。騎士団を纏める統轄司令官は「これが人生最大の仕事である」と言いきり、日々騎士たちに檄を飛ばしている。
　西の宮殿の警備は、第一騎士団の騎士たちが増員された。イルマ王子を訪問する人々が増えたこと、取り分け、身内とはいえ同盟国の国王の存在が大きい。
　国賓であるフィスタの国王は、たびたび西の宮殿に足を運んだ。

「父上、奥庭をご覧になりませんか？　花々も咲き揃って、見事な出来栄えです」
「ありがとう。それが、スターディア国王が自ら案内してくださるそうだ。私は、少し其方の騎士と話がしたい。ラウドと行っておいで」

　イルマは成程と納得し、ラウドとセツと共に部屋を出た。すぐに第一騎士団の精鋭が後を追う。
　故国の王と二人きりになるや、サフィードは深く頭を垂れて跪いた。国王は窓際に立ち、庭園の小道を歩く王子たちの姿を目で追っている。