【祝福の御子】黄金の瞳の王子が望むのは

第四部 婚礼

第48話 イルマ、子どもになる！③

　
　騎士が短刀で近くの木から長い串を作り、魚の内臓を抜いたものに打ち込んだ。器用に何本も打ち込んでいく様に感心する。ちょうどよい熾火が出来て、地中に串を刺し、石で固定して魚をかざした。魚をじっくり焼くには時間がかかる。

　イルマがいない、と姿を探すと、靴も絹の靴下もぽいぽいと脱いで、池に手を伸ばしている。ぱしゃぱしゃと水に触れる姿は可愛いが、いつ落ちるかと気が気ではない。

「⋯⋯イルマ」

　そっと声を掛ければ、くるりと振り向いた途端に小さな体がするりと滑る。

「イルマッ！」

　ばしゃん！　と一際大きな水音が立つ。



「シェン、シェン、ごめんね」

　私は火の側で、ずぶ濡れになった体を上半身裸になって乾かしていた。咄嗟に差し出した手でイルマが落ちるのを止め、代わりに自分が均衡を失って池に落ちたのだ。
　金色の瞳から今にも涙がこぼれそうだ。おいでおいで、と呼べばすぐに近くに来る。

「大丈夫だから、心配しなくていい」

　ふわふわの毛が、すっかりしおしおになっている。よしよしと頭を撫でれば、ごしごしと目をこする。

「私が間違って落ちただけだ」
「ぼく、ひとりで、おみずのちかくにいっちゃだめっていわれてたの⋯⋯」

　ああ、そうだろうな。こんなにくるくると興味が移る子は、心臓が幾つあっても足りない。⋯⋯しかし、面白い。こんな大人もダメかもしれない。

「イルマ様、シェンバー殿下、魚が焼けましたよー！」
「ほら、折角釣った魚が焼けたんだ。一緒に食べよう」

　イルマは、セツに程好ほどよく冷ましてもらった魚を受け取ると、とことこと私のところに来た。

「⋯⋯いっしょに、たべよ」

　私は幼子と並んで魚にかじりついた。塩を振った焼き魚は大層香ばしかった。こんな食事は久しぶりだ。イルマの睫毛には、涙が付いている。手際よく騎士が焼けた魚を運んでくれる。私は皆も食べるように言った。

「イルマも、皆で一緒に食べたいだろう？」

　イルマが魚を口いっぱいに頬張りながら、こくんと頷く。騎士と侍従たちは、その様子を見ながら頬が緩みっぱなしだ。私はこの生き物が今日まで攫われもせずに無事でいたことを、女神に感謝した。

　小さな島で、輪になって焼きたての魚を頬張る日が来るとは、全く思いもしなかった。ついでに自分がずぶ濡れになるとも思わなかった⋯⋯。



　離宮に戻ってくると、イルマは、ふああとあくびをしている。帰る道すがら、ずっと私の手を握っていた。どうやら池に落ちた私を彼なりに心配してくれていたようだ。ひそかに、濡れ鼠になった甲斐があったなと思う。
　離宮の自室の前で、イルマは目をこすりながら言った。

「サフィー、ありがと。セツと、レイも」
「イルマ様。お休みなさい」
「うん。⋯⋯また、あしたね」
「はい、お休みなさい」

　騎士とレイが微笑んで、幼いイルマに挨拶をする。誰もが幼子を柔らかな瞳で見ていた。
　私が寝衣に着替えると、部屋にいたセツは、イルマを着替えさせたところだった。目をこすりながらイルマが言う。

「えっとね、さっきのベッドでねる」

　私はイルマを抱き上げた。潤んだ瞳のセツが部屋を出て行く。
　幼子と二人でベッドに寝転がった。小さな手が、私の頬に触れる。

「シェンのめのいろは、とってもきれい。よるになる、すこしまえのおそらみたい」
「そうか。イルマの瞳は、輝く太陽の光の色だ」
「⋯⋯ぼくたち、おそらのいろなんだねえ」

　幼子は嬉しそうに笑う。ふわりとあくびをしたかと思うと、あっという間に眠りについた。

　愛らしくて、素直で、自由で。
　落ち着きがなくて、気儘で、優しくて。

　⋯⋯何だか、泣きたくなった。

　女神の愛し子は、ずっと愛されてきたのだろう。
　イルマが元に戻らないのは困る。でも、もう少しだけ見ていたい気もする。

　子どもになった私を見た時のイルマの気持ちも、同じようなものだったのだろうか。

　丸い頬にそっと口づけをした。くすぐったかったのか、くふふ、と笑って反対側を向かれてしまった。私は後ろから幼子を抱きしめて目を閉じた。



　翌日になると、隣に幼子はいなかった。飛び起きた私は、イルマを探した。
　どこかに隠れているだろうか？　それとも、部屋を抜け出して離宮探検を始めたのだろうか？

　部屋の扉が開く。私の愛する伴侶が、微笑んでおはようと言う。

「⋯⋯イルマ」

　体中から、力が抜けていく。呆然としてイルマを見つめた。

「どうしたの、シェン？」
「⋯⋯どこへ行っていたのかと、思って」
「女神に祈りを捧げてきたんだ。今日は何時もより長く祈ってきた。願いごとが叶ったみたいだから」

「願い事？」
「うん。書庫の本に、遥か東方の国の風習が載っていた。特別に天に願い事をする日の話があったんだ。ちょうど今頃だったから、ぼくもやってみようと思って。願い事を紙に書いて木に結ぶんだよ」

　イルマは私をじっと見た。黄金の瞳の輝きは幼子と変わらない。

「⋯⋯聞いてもいいだろうか。願い事は、何を？」
「大好きな人に、とびきり楽しいことがありますように」

　私は、イルマを強く強く抱きしめた。
　ふわりと柔らかい髪は、あの子の面影を宿している。

「⋯⋯シェン？　今朝起きたら、とても幸せそうに眠っていたから、いいことがあったかと思ったんだけど」
「あった。とても⋯⋯楽しかった」
「それなら、よかった。ぼくもね、不思議な夢を見たんだよ。もうずいぶん遠い昔のことを思い出した」
「⋯⋯釣りをした？」
「どうして、わかったの？　幼くて切れ切れにしか覚えてないんだけど⋯⋯。すごく楽しかった」

　イルマが幸せそうに微笑む。

　何と言ったらいいのだろう。この気持ちをどう伝えたらいいのだろう。

　⋯⋯もう、立ち直れないかもしれない。

　私はそれから珍しく、ここ何年も出したことのない熱を出した。典医に風邪だと言われて、イルマが付きっ切りで看病してくれる。
　池でずぶ濡れになったことは皆、黙っていてくれた。額に冷たい布を置くイルマの手の感触は優しい。少しだけ小さな柔らかい手を思い出して、目の奥が熱くなる。私はそっと、目の上まで布を引き寄せた。






　【イルマ、子どもになる！　了】