開国のウィストアギネス 〜出戻り巫女が星海の聖女と呼ばれるまで〜

第1章 船護りの巫女

第4話 巫女の長

　船を港に向けて走らせながら、ゴンズはいくどかウィスタに尋ねた。

　海の中でなにがあった。
　あの光はなんだ。
　男をどうやって蘇らせたのか。

　が、ウィスタは男のそばに膝を折って座り、その顔を見下ろしながら、すべての問いに惚ほうけたように首を振って答えた。
　目の前で横たわる男を見下ろして、いまだ、夢のなかにいるような表情をしている。濡れた髪を絞ることさえ忘れている。

　男は、黒一色の衣服を身につけていた。
　なんの特徴もない。むしろ、特徴を消すことを意図するかのように、飾りも物入れもついていない装束。
　やや翠みどりを帯びた藍色の髪が無造作に伸ばされている。
　浅黒い肌と引き締まった体躯が、海に生きているものであることを連想させた。
　陽光の下で改めて見ると、ウィスタよりいくらか、年齢は上と思われた。
　もちろん、見知らぬ顔だ。

　そして、声。
　ウィスタはなんども脳裏で反復させたその声を、もういちど、再生する。
　紋章、星と波、君が、星の。
　おもわず胸元を手で隠す。頬に熱を感じた。
　なぜ男は、自分の胸にある紋章を知っているのだろう。
　星と、波。そのあまりの鮮明さゆえに、ウィスタの数年間を昏くらく彩ることとなった、波に包まれる星の紋章。
　見られてはいないはずだ。海の中で男は、少なくとも意識を失っていたし、おそらく、いのちをも。

　いのち。戻した。自分が。
　どうやって。なぜ、そんなことができる。
　そもそも、あの光の線。胸の紋章が光って、この男と繋がった。導かれた。どうして。なぜ、自分が。

　なにもかも夢のようにあやふやだった。
　目の前の男だけが、実体化した夢のように、わずかに胸を上下させている。
　触れようとして、手を引き込めた。

　「もう着くぞ」

　ゴンズから声をかけられ、ウィスタは頷いて立ち上がった。
　船の後部から係留のための綱を引き出す。船護ふなもりの巫女として、小型の漁船や商船にはなんども乗船しており、段取りは熟知している。自然な動作で接岸準備を手伝った。

　岸壁には、十人ほどのひとが集まっていた。
　コルの姿もあった。
　漁師もいくにんか見える。コルに集められたのだろう。どうやらやっと霊珠れいじゅを船に据え付け終えて、今から出発できるという状況のようだった。
　接岸し、ゴンズが綱を投げる。誰かが手に取り、舫もやいに引っ掛けた。どかどかと、何人かが乗り込んでくる。

　「船はもうだめだ、今から行ってもなにもできねえ。助かったのはそいつだけだ」

　ゴンズがそういい、男を示す。
　
　「みねえ顔だ」
　「この港のもんじゃねえな」
　「昨日の嵐でやられたんだろう。よくまあ、生きてたな。運がつええ」

　くちぐちに言い合いながら男の背に手をまわし、左右から助け起こす。四人がかりで身体をもちあげ、陸から手を伸ばした男たちに引き渡す。
　岸に横たえられた男を、年をとった医師が覗き込む。胸に手をあてて、ふむといい、左右の男に声をかけた。

　「とりあえず、うちに運んでくれ。あとで神殿のほうへ様子を知らせとくから」
　「その必要はない」

　ふいに、男たちの背から声があがった。
　みな振り返る。

　ウィスタは船から降りようとしていたときに、声の主と目があった。
　足が止まる。凍りつく。膝が震える。
　
　「その男はわたしが直接、引き取る。あとのことは任せてもらおう」

　そういい、声の主は濃い紫紺の外套を揺らし、銀の長髪を煩そうに後ろに払って、ゆっくりと足を出した。
　長身の女性。三十代なかばか。いく人かの、同じ服装の男たちを伴っている。
　横たえられている男の側にたち、髪と同じ銀色の瞳で見下ろす。しばらくそうしていたが、顔を上げ、船上を見た。

　「他に生存者はいなかったのだな」

　ゴンズに向けて鋭く言葉を発する。
　彼はあわてて帽子をとり、ふかぶかと、頭を下げた。

　「へい、も、もちろんで」
　「隠せば、ためにならんぞ」
　「まさか、めっそうもない」

　手を振るゴンズから、女は、ウィスタのほうへ視線を移した。
　蒼白となったウィスタの顔を、やや首を傾げ、不思議そうな表情を浮かべてみている。ウィスタは、顔を伏せている。あげることができないのだ。小刻みに震えている。

　「おかしいな。夫を持った者は、巫女の資格を失うはずなのだが」
　「……み、巫女の長……リリア・リオ・リッジヴァルデン、さま……」

　ウィスタは神殿の巫女の礼をとろうとした。裾をつまみ、持ち上げようとし、失敗した。指に感覚がない。リリアの視線のなかで、身体がいうことをきかない。
　リリアはその様子を、感情のこもらない目でみつめた。

　「いや、巫女の長は二年前に辞した。いまは教政院きょうせいいんの議長をしている。しかし、まったく久しいな。ウィストアギネス・アスタレビオ。何年ぶりだ。どうしていた」
　「……さ、三年前より、この町で……船護ふなもりの、巫女、を……」
　「ふうん、船護り、か。いちどは神殿の巫女に列せられた、おまえがな。その船もおまえが走らせたのか？」
　「……は、い……」
　「それとその服、よくみれば神殿の巫女に似せた別物なのだな。船護りの巫女など間近に見ることはなかったから知らなかった。面白いな。おまえが考えたのか」
　「い、いいえ、どこの町でも、船護りはこの格好を……」

　なんとか言葉を搾り出そうとするウィスタに、リリアは軽く手をあげて遮った。

　「ま、いい。そんな格好でおかしなことをしでかさないでくれよ。神殿に傷がつく。それより、どうだ。横の男がいうとおり、生存者はいなかったのか、船護りの巫女どの」
　「……おりません、でした……」
　「この男をどうやって発見した」
　「……水の、したで」
　「いかにして海中の遭難者をみつけた。仔細しさいをいえ」

　ウィスタは、そこで顔をあげた。
　あのときの光の線が、見ることを強要された光景が、星の海が、灼ける国の情景が、彼女の顔をあげさせた。

　「……たまたま、水面ちかくまで浮き上がってきたのです」
　「相違ないか」
　「ございません」

　教政院議長、すなわち神殿の政務面を司る庁の長は、じっとウィスタの目を覗き込み、ふんと鼻を鳴らして横を向いた。

　「……いいだろう。おまえはこの男のことを、失念しろ。みていない。よいな」
　「……はい」
　「おまえもだ」

　ゴンズの方を見て言い放つ。ゴンズはひれ伏さんばかりに恐縮して、なんども辞儀をした。
　リリアは伴ってきた者たちに指示をして、黒衣の男を担ぎあげさせた。踵を返し、歩き出す。
　と、立ち止まって、振り返った。

　「……ウィスタ。ちからは、動いていないのだな」

　ことばの意味を受け取りきれずに、ウィスタは胸に手をあて、押し黙った。リリアもそれ以上は言わず、ふたたび歩き出す。
　待機させていたのだろう。山馬が曳く馬車が現れた。荷台に男を乗せ、自らも乗り込み、リリアは去った。最後にふたたび、ちらっとウィスタの方を見たように思えた。

　ウィスタはその場に、へたりこんだ。
　コルが走り寄り、助け起こす。

　「大丈夫か」

　ウィスタは浅く早い呼吸をなんども繰り返した。しばらくたってようやく落ち着き、頷いた。

　「……あれは神殿のお偉いさんだろ。君となにか、あったのか」

　コルはウィスタの背に手を当て、どこか悔しげにつぶやいた。

　「……あれは、リリアさま……神殿の、巫女の長。この国の、世界の巫女の頂点。わたしはだめな巫女だったけど、酷いことをされたわけじゃない。けど……」
　「……？」
　「あのひとの前では、わたし……息が、できなくなる。ここにいてはだめだと、言われている気がして……」

　コルはなにも言わず、ウィスタの背中を柔らかく、いくつか叩いた。