道参人夜話

第二夜 応声虫

序章 応声蟲の談

　──腹の底が熱い。

　重く長い物が焼けるような熱を帯びて、腹の底を這い回る。

　内臓の奥で蠢うごめく得体の知れない異物感。苦痛は感じない。それどころか得体の知れない昂揚感こうようかんに満ち満ちていた。

　それを鎮めるのに神経を磨り減らす。

　腹の底で蠢く異物が、はち切れそうな激情を呼び起こすからだ。

　しかし、激情に従ってはならない。

　それは──今の自分を壊しかねないからだ。

　苦労の末に得たものを失いたくはない。

　体面を考え、体裁を取り繕い、上っ面を整えて……今日まで積み上げてきた自分の評価が無駄になってしまう。やっとここまでのし上がったのだ。

　こんなところで終わるつもりはない。

　オレはまだ、もっと高みを目指すのだから──。

『だから……俺が手伝ってやるって言ってんだろうが』

　腹の底の異物は聞き覚えのある声を発した。

『おまえが目指す最高は、俺が昇り詰める最高……だから、手伝ってやる』

　声は腹の底からゆっくり這い上がってくる。

『賢いおまえのことだ、もう気付いてるんだろう？　こんなところで燻ってたって浮かばれねぇぜ。高みを目指すのなら、手っ取り早い手段なんざいくらでもあるじゃねえか。たとえば、ほら……』

　すると──頭の中にその手段とやらが垣間見えた。

　だが、それは人にあるまじき外道げどうの所業しょぎょう。

　最速で高みに望めるが、一歩間違えれば奈落の底だ。

『そう縮こまるなよ。厄介事は全部、俺が受け持ってやるから……』

　理性の堰せきを切って溢れる熱気が意識を麻痺させていく。

　夢見心地か微睡みか、それとも陶酔か？　

　その境地へ堕ちる寸前、腹の底で異物が笑っていた。



『安心しろ相棒、おまえは腹を据えればいいのさ──俺の居場所・・・・・をな』